Après avoir dessiné Wonder Woman scénarisé par Brian Azzarello ou Paper Girls créé avec Brian K Vaughan, Cliff Chiang s’est emparé avec réussite de Catwoman ! L’artiste nous emmène dans les coulisses de la création de ce sublime comic !
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DC Comics et vous
Pouvez-vous nous donner quelques clés de votre parcours artistique pour devenir dessinateur de comics ?
Cliff Chiang : Je lisais des comics quand j’étais plus jeune, mais le véritable tournant pour moi a été le retour aux comics à l’université. Les livres de Vertigo et d’autres titres indépendants m’ont montré à quel point les histoires pouvaient être variées et adultes. C’est à ce moment-là que je suis tombé amoureux de ce média. Je voulais être un artiste, mais sachant que mon art n’était pas encore professionnel (et ne le serait peut-être jamais), je voulais travailler dans l’industrie de quelque manière que ce soit. J’ai pu obtenir un poste d’assistant rédacteur pour Disney Adventures Magazine, puis je me suis retrouvé chez Vertigo.
Vous avez d’abord été éditeur chez DC Comics, puis dessinateur essentiellement aussi chez cet éditeur. Cela a toujours été une véritable histoire d’amour avec DC, d’abord en tant que lecteur, puis en tant qu’éditeur et dessinateur ?
Cliff Chiang : J’ai toujours aimé les super-héros de DC, même si je les connaissais surtout par le dessin animé Superfriends. Les premiers livres de Vertigo, comme Sandman et Hellblazer, avec leur style de narration élevé et mature, ont été une grande source d’inspiration pour moi. Lorsque j’ai commencé à dessiner des comics de manière professionnelle, j’ai été ravi et chanceux de le faire avec Vertigo et DC.
Catwoman Lonely City
Catwoman et vous
Pourquoi avez-vous choisi Catwoman comme personnage principal pour votre première histoire en tant qu’auteur/dessinateur ? Qu’est-ce qui vous lie à ce personnage et vous séduit ?
Cliff Chiang : Catwoman est une idée très simple à saisir pour les lecteurs, même s’ils n’ont jamais lu de BD auparavant : une cambrioleuse qui se déguise en chat. Il n’y a pas d’histoire compliquée, mais le cœur du personnage est présent dans cette notion d’une femme qui brise audacieusement les conventions (et la loi). Son lien de longue date avec Batman rend cette idée encore meilleure.
À travers votre histoire, vous rendez un véritable hommage au personnage. Y a-t-il une période ou une série que vous aimez particulièrement à propos de Catwoman ?
Cliff Chiang : Je n’ai jamais été un lecteur régulier de Catwoman, mais le run d’Ed Brubaker et Darwyn Cooke avait un sens indéniable du style et de l’objectif qui est toujours rare à trouver dans les comics de super-héros.
Ecriture
Je crois que c’est la première fois que vous vous attaquez à une série en tant que scénariste. Vous avez déjà travaillé avec Brian K. Vaughan ou Brian Azzarelo. Qu’avez-vous retenu de ces collaborations pour écrire votre propre histoire ?
Cliff Chiang : En tant qu’artiste et éditeur, j’ai lu beaucoup de scripts. Je peux dire lesquels comprennent le médium et comment raconter des histoires visuellement, et j’ai eu la chance de travailler avec certains des meilleurs auteurs. La meilleure leçon que j’ai tirée d’eux est que vous devez savoir quelle est votre fin, et pourquoi vous écrivez à son sujet. Si ces 2 choses sont claires, le chemin est beaucoup plus facile.
Vous avez choisi un format d’épisodes double (50 pages) plutôt qu’une série mensuelle de 8 ou 10 épisodes de 20 pages. Pourquoi ce format ? Qu’apporte-t-il à votre histoire ?
Cliff Chiang : Le nombre de pages plus important permet un rythme différent. On a l’impression de lire un chapitre complet d’un livre, au lieu d’une sorte d’intermède commercial. Je voulais aussi travailler dans le format du légendaire « The Dark Knight Returns » de Frank Miller.
Vous avez tout fait : scénario, dessin, couleurs, lettrage. Ce travail titanesque s’est-il avéré plus compliqué et plus prenant que prévu ?
Cliff Chiang : Tout a pris deux fois plus de temps, mais cela valait la peine d’avoir un contrôle aussi fin sur la narration. Déplacer une bulle ou changer la couleur du ciel peut sembler anodin, mais tous ces effets s’additionnent. J’espère que le lecteur pourra ressentir la force d’une vision aussi singulière et que le livre en sera plus complet et entier.
J’ai lu dans la préface de Chris Conroy dans le livre publié en France par Urban Comics que vous avez écrit un scénario très détaillé avant de commencer la production de la bande dessinée. Pourquoi avez-vous eu besoin de ce niveau de détail pour commencer alors que vous étiez le seul maitre à bord ?
Cliff Chiang : Je voulais que les éditeurs voient très clairement quelles étaient mes intentions, et aussi parce qu’il est facile d’oublier certains petits détails dans un livre plus long. Le scénario est un plan, la base de tout ce qui vient ensuite, et j’avais besoin qu’il soit solide.
Personnages et histoire
Pour votre histoire, vous avez opté pour des personnages qui ne sont pas forcément toujours au premier plan de l’univers DC Comics (Edward Nygma, Poison Ivy, Jason Blood, Killer Corc…). Qu’est-ce qui vous séduit dans ces personnages plus « secondaires » de l’univers DC ?
Cliff Chiang : Il y a moins de pression de la part du public pour qu’ils soient « bons » et ils suscitent moins d’attentes. En utilisant des personnages moins connus, on peut s’amuser davantage et avoir plus de surprises.
À bien des égards, nous pensons à Dark Knight Returns de Frank Miller. A-t-il été une référence et une influence pour construire votre histoire ?
Cliff Chiang : Bien sûr ! Je vois mon livre comme un contrepoint à DKR, où l’accent n’est pas mis sur les héros emblématiques mais sur les personnages plus marginalisés. En tant que culture, nous sommes tellement à l’aise avec les super-héros maintenant, et je voulais explorer comment l’âge, le temps et la perte les ont tous affectés. Leur humanité est ce qui m’intéresse le plus.
Votre histoire a des résonances avec le monde actuel et en particulier l’Amérique actuelle, abordant des sujets tels que la radicalisation politique, l’environnement, le racisme… C’était important d’aborder ces thèmes actuels dans votre histoire ?
Cliff Chiang : Je suis fasciné par le fait de savoir jusqu’où nous pouvons pousser les histoires de super-héros, et à quel moment elles se brisent ? Nous apprécions tous l’évasion que procure le genre, mais je voulais aussi lui donner du cœur et le relier au monde réel. Ne pas parler des problèmes actuels, c’est choisir de les ignorer et de pousser l’histoire plus loin dans la fantaisie. Sans aborder ces questions, l’histoire n’a pas de raison d’être.
Dessin
À partir de votre scénario très détaillé, vous proposez une mise en page très élaborée. Est-ce un aspect de votre dessin auquel vous accordez toujours beaucoup d’attention ?
Cliff Chiang : À bien des égards, j’ai l’impression d’avoir dessiné l’histoire après avoir fait les mises en page. Ce n’est pas toujours joli, mais on peut voir le livre sous une forme brute. La narration est la plus importante pour moi, et l’art sert à la soutenir.
À travers les allers-retours dans les différentes époques de votre histoire, c’est une sorte de panorama de l’évolution graphique du personnage à travers les âges que vous proposez. J’imagine que cela a nécessité beaucoup de recherches graphiques et surtout que c’était un vrai plaisir pour vous en tant que dessinateur.
Cliff Chiang : Je voulais utiliser toute l’histoire de la publication de DC pour donner à Catwoman un passé coloré et nostalgique. Toutes les époques et tous les costumes différents font partie de son histoire, et je voulais embrasser tout cela. Mon seul regret est de ne pas avoir pu dessiner plus de costumes, mais cela signifierait trop de flashbacks !
Projets et lectures
Quels sont vos futurs projets ?
Cliff Chiang : Ce que j’ai appris de ce livre, c’est que certaines histoires ont vraiment besoin de temps pour se développer. J’essaie actuellement de déterminer mes prochaines étapes, mais je vais certainement écrire et dessiner pour moi-même à l’avenir.
Quelles bandes dessinées lisez-vous actuellement ? Des coups de cœur ?
Cliff Chiang : « Briar » (de Christopher Cantwell, German Garcia, Mateus Lopes et AndWorld Design) est un livre merveilleux, plein d’invention. « Friday » (de Ed Brubaker, Marcos Martin et Muntsa Vicente) est si brillant que je suis jaloux de tous ceux qui y participent. Et « Saga » (de Brian K Vaughan, Fiona Staples et Fonographiks), bien sûr !
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Cliff Chiang pour sa disponibilité et sa gentillesse !
After having drawn Wonder Woman scripted by Brian Azzarello or Paper Girls created with Brian K Vaughan, Cliff Chiang has successfully taken over Catwoman! The artist takes us behind the scenes of the creation of this sublime comic!
DC Comics and you
Can you give us some keys of your artistic path to become a comic book artist ?
Cliff Chiang : I read comics when I was younger, but the real turning point for me was returning to them in college. The Vertigo books and other independent titles showed me how varied and adult the stories could be. That’s when I fell in love with it as a medium.
I wanted to be an artist, but knowing that my art wasn’t yet professional (and might never be) I wanted to work in the industry in whatever way I could. I was able to get a position as an assistant editor for Disney Adventures Magazine, and then later I happily found myself at Vertigo.
You were first an editor at DC Comics and then a cartoonist essentially also at this publisher. It has always been a real love story with DC, first as a reader then as an editor and cartoonist ?
Cliff Chiang : I always liked the DC superheroes, though I mostly knew them from the Superfriends cartoon. The early Vertigo books, like Sandman and Hellblazer, with their elevated and mature storytelling style, were such a huge inspiration to me. When I began drawing comics professionally, I was so thrilled and lucky to be doing it with Vertigo and DC.
Catwoman Lonely City
Catwoman and you
Why did you choose Catwoman as the main character for your first story as a writer/drawer? What connects you to this character and seduces you?
Cliff Chiang : Catwoman is a very simple idea for readers to grasp, even if they’ve never read a comic before: a cat burglar who dresses as a cat. There’s no complicated backstory, but the heart of the character is present in this notion of a woman boldly breaking convention (and the law). Her long-standing connection to Batman makes that idea even better.
Through your story, you pay a real tribute to the character. Is there a period or a run that you particularly like about Catwoman?
Cliff Chiang : I was never a regular Catwoman reader, but the Ed Brubaker and Darwyn Cooke reboot had an undeniable sense of style and purpose that is always rare to find in superhero comics.
Writing
I think it’s the first time you’re tackling a series as a writer. You’ve worked with Brian K Vaughan or Brian Azzarelo before. What did you retain from these collaborations to write your own story ?
Cliff Chiang : As both an artist and an editor, I’ve read a lot of scripts. I can tell which ones understand the medium and how to tell stories visually, and I’ve be lucky to work with some of the best writers. The best lesson I’ve learned from them is you ave to know what your ending is, and why you’re writing about it. If those 2 things are clear, the path is much easier.
You chose a double episode format (50 pages) rather than a monthly series in maybe 8 or 10 episodes of 20 pages. Why this format? What does it bring to your story?
Cliff Chiang : The longer page count allows for a different kind of pacing. It feels more like a full chapter of a book, instead of a commercial break. I also wanted to work in the format of Frank Miller’s legendary “The Dark Knight Returns”.
You have done everything: script, drawing, colors, lettering. Did this titanic work turn out to be more complicated and busy than expected ?
Cliff Chiang : Everything took twice as long, but it was worth it to have such fine control over the storytelling. Moving a balloon or changing the color of the sky might seem like a minor thing, but all these effects add up. My hope is the reader can feel the strength of such a singular vision and that it makes the book feel more complete and whole.
I read in Chris Conroy’s preface in the book published in France by Urban Comics that you wrote a very detailed script before starting the production of the comic. Why did you need this level of detail to get started when you were the only one in charge ?
Cliff Chiang : I wanted the editors to see very clearly what my intentions were, and also because it’s easy to forget certain small details in a longer book. The script is a blueprint, the foundation for everything that comes after, and I needed it to be solid.
Characters and story
For your story, you went for characters that are not necessarily always in the forefront of the DC Comics universe (Edward Nygma, Poison Ivy, Jason Blood, Killer Corc…). What appeals to you about these more « secondary » characters of the DC Universe?
Cliff Chiang : There’s less pressure from the audience to get them “right” and they carry fewer expectations. By using lesser-known characters, we could have more fun and more surprises.
In many ways, we think of Frank Miller’s Dark Knight Returns. Was it a reference and an influence to build your story?
Cliff Chiang : Of course! I think of my book as a counterpoint to DKR, where the focus isn’t on the iconic heroes but on the more marginalized characters. As a culture, we’re so comfortable with superheroes now, and I wanted to explore how age, time, and loss have affected them all. Their humanity is what interests me most.
Your story has resonances with the current world and in particular the current America, addressing topics such as political radicalization, the environment, racism … It was important to address these current themes in your story?
Cliff Chiang : I’m fascinated by how far we can push superhero stories, and at what point do they break? We all enjoy the escapism of the genre but I also wanted to give it some heart and connect it to the real world. Not talking about current issues is a choice to ignore them and push the story further into fantasy. Without addressing these issues, there’s no reason for the story to exist.
Drawing
From your very detailed script, you draw a very elaborate layout. Is this an aspect of your drawing that you always pay a lot of attention to?
Cliff Chiang : In many ways, I feel like I’ve drawn the story after I do the layouts. It’s not always pretty, but you can see the book in a rough form. The storytelling is the most important to me, and the art serves to support it.
Through the back and forth in the different eras of your story, it’s a kind of panorama of the graphic evolution of the character through the ages that you propose. I imagine that it required a lot of graphic research and especially that it was a real pleasure for you as a cartoonist.
Cliff Chiang : I wanted to use DC’s entire publishing history as way to give Catwoman a colorful and nostalgic past. All of the different eras and costumes are part of her history, and I wanted to embrace all of it. My only regret is not being able to draw more costumes, but that would mean too many flashbacks!
Projects and readings
What are your projects for the future ?
Cliff Chiang : What I’ve learned from this book is some stories really do need time to develop. I’m trying to figure out my next steps, but I’ll definitely be writing and drawing for myself in the future.
Which comics are you currently reading ? Any favorite ones ?
Cliff Chiang : “Briar” (by Christopher Cantwell, German Garcia, Mateus Lopes and AndWorld Design) is a wonderful book, full of invention. “Friday” (by Ed Brubaker, Marcos Martin and Muntsa Vicente) is so brilliant it makes me jealous of everyone involved. And “Saga” (by Brian K Vaughan, Fiona Staples and Fonographiks), of course!
Interview made by email exchange. Thanks to Cliff Chiang for his availability and his kindness.