Artiste protéiforme, Dave Chisholm met ses talents de scénariste, dessinateur et musicien au service de bandes dessinées originales et marquantes. Il nous livre son processus créatif, notamment mis en place pour son dernier comicbook, l’excellent Is Ted OK ?
For English speakers, please find lower the interview in its original version.
Origin Story
Quel a été votre parcours pour devenir scénariste et dessinateur de bandes dessinées ?
Dave Chisholm : J’ai toujours fait des bandes dessinées et j’en suis passionné depuis aussi loin que je me souvienne. En grandissant, j’ai constamment oscillé entre la musique et la BD, et c’est toujours le cas aujourd’hui. Ma première véritable tentative de créer une bande dessinée en tant qu’adulte, avec l’objectif de la publier et de la vendre, remonte à 2007 avec une série autoéditée intitulée LET’S GO TO UTAH!. Cela m’a ensuite ouvert les portes d’un premier travail professionnel chez Dark Horse en 2009. À cette époque, j’étais toutefois en train de préparer un master de musique, puis un doctorat, que j’ai obtenu en 2013. Juste après avoir terminé ce doctorat, j’ai réalisé INSTRUMENTAL, qui est finalement devenu mon premier ouvrage publié. Depuis sa sortie en 2017, tout s’est enchaîné comme une boule de neige : j’ai eu la chance de publier de nombreux projets formidables (CANOPUS, CHASIN’ THE BIRD, ENTER THE BLUE, THOMPSON HELLER, MILES DAVIS & THE SEARCH FOR THE SOUND, SPECTRUM, PLAGUE HOUSE, HIGH STRANGENESS et IS TED OK?). Et cela ne semble pas près de s’arrêter, ce dont je suis très reconnaissant !
Univers créatif
Vous avez réalisé plusieurs bandes dessinées en tant qu’auteur complet, à la fois scénariste et dessinateur, et beaucoup d’entre elles relèvent de la science-fiction. Qu’est-ce qui vous attire dans ce genre en tant que lecteur et spectateur, et que vous permet-il d’exprimer en tant que créateur ?
Dave Chisholm : J’ai toujours aimé un certain type de science-fiction, peut-être un peu moins axé sur le côté « science » et davantage sur des aspects psychologiques étranges. J’apprécie le fait de pouvoir partir d’une idée simple, comme « prendre soin des autres est important », puis d’utiliser les codes du genre et différentes techniques narratives pour en faire une histoire ample et captivante.
Une autre dimension importante de votre travail est la musique. Quelle place occupe-t-elle dans votre vie ?
Dave Chisholm : Elle en occupe une énorme. C’est une source d’inspiration permanente. Pendant la création de Is Ted OK?, la musique est presque devenue une sorte d’oracle : lorsque je construisais l’intrigue et que je me retrouvais bloqué, je mettais Apple Music en lecture aléatoire et je laissais le morceau suivant guider mes idées.
Is Ted OK?
Écriture
Comment l’idée de Is Ted OK? vous est-elle venue ?
Dave Chisholm : Oh là là… Très lentement !
Diriez-vous qu’il s’agit de votre projet le plus ambitieux à ce jour ?
Dave Chisholm : J’aime penser que chacun de mes projets personnels est plus ambitieux que le précédent. C’est mon premier projet solo depuis le livre consacré à Miles Davis, et mon premier ouvrage solo sans lien avec la musique depuis Canopus, paru en 2020. Donc oui, d’une certaine manière, je pense que c’est mon projet le plus ambitieux.
Quel est votre processus créatif lorsque vous développez une histoire ? Écrivez-vous un scénario très détaillé ou laissez-vous une place à l’improvisation au moment de la réalisation ?
Dave Chisholm : J’ai une vision très précise de ce que je veux obtenir au moment où j’écris le scénario. Je rédige un script détaillé, notamment pour mon éditeur. En revanche, les dialogues restent assez flexibles tout au long du processus. Je relis chaque scénario avec ma femme, Elise, qui est une excellente « docteure en scénario ». Nos qualités se complètent vraiment très bien. Je lui ai même proposé d’être créditée comme co-scénariste, mais elle a refusé !
Is Ted OK? aborde de nombreux thèmes — la santé mentale, la surveillance de masse, la manipulation de l’opinion publique, le détournement de la science, le totalitarisme — qui résonnent fortement avec notre époque. Pourquoi êtes-vous attiré par ces sujets ? Est-il difficile de les tous intégrer dans un récit cohérent ?
Dave Chisholm : Oh là là… C’est une bonne question. Je crois que je suis en colère contre l’état du monde, vous voyez ? J’avais envie de créer quelque chose qui tourne tout cela en dérision. Lorsque j’ai commencé à travailler sur ce projet, toutes ces idées me semblaient complètement absurdes. Malheureusement, la réalité a fini par les rattraper, et le livre paraît aujourd’hui beaucoup moins farfelu. Il reste décalé, mais nettement moins qu’au départ. Et pour répondre à la seconde partie de votre question : écrire est toujours un défi !
Comme vous l’expliquez dans la postface du premier numéro, Is Ted OK? prend de l’ampleur au fil des épisodes et ne cesse d’élargir son ambition. Quels étaient vos objectifs avec cette structure évolutive, tant sur le plan narratif que pour l’expérience de lecture que vous souhaitiez offrir au public ?
Dave Chisholm : Mon objectif est toujours le même : raconter une histoire forte, complète et de la manière la plus efficace possible. Cette histoire devait dès le départ adopter une structure assez inhabituelle pour une série de comics publiée mensuellement. Mais si elle paraît inhabituelle, c’est surtout parce que le format mensuel impose certaines habitudes. C’était simplement la structure dont cette histoire avait besoin.
Le dessin
Votre dessin crée un univers très singulier et immédiatement reconnaissable. Le développement de cet univers — son design, ses décors, son atmosphère — vous demande-t-il beaucoup de travail ? Est-ce une étape du processus créatif que vous appréciez particulièrement ?
Dave Chisholm : Pour être honnête, il y a beaucoup d’improvisation. Je n’aime pas vraiment réaliser des tonnes de concept arts. Je dirais que tout repose à 75 % sur une vision déjà très claire, avec juste un minimum de travail préparatoire, parce que je suis un gros bébé et que ce genre de travail ne m’amuse pas beaucoup, et à 25 % sur l’improvisation.
Vous semblez aussi à l’aise pour dessiner des scènes intimistes que de vastes séquences cosmiques ou explosives. Cela dit, on a le sentiment que vous prenez un plaisir particulier à illustrer la technologie. Est-ce le cas ?
Dave Chisholm : Je ne sais pas ! J’aime raconter des histoires, et si une histoire implique de la technologie, alors j’aime la dessiner. En revanche, je ne prends pas spécialement plaisir à dessiner de la technologie pour elle-même. Comme beaucoup d’autres artistes, ce que je préfère dessiner, ce sont les gens et les émotions.
La couleur joue un rôle essentiel dans l’ambiance de votre récit, en donnant à chaque séquence une identité propre. Est-ce un aspect auquel vous accordez une attention particulière ?
Dave Chisholm : Oui, énormément. La couleur est un formidable outil narratif : elle transmet des émotions pures, une symbolique immédiate. C’est une composante essentielle de mon processus de création.
Quels sont les artistes qui vous ont influencé, ou qui continuent d’influencer votre travail ?
Dave Chisholm : Oh là là… Il y en a beaucoup trop pour tous les citer. Otomo, Moebius, Kirby, Pope, Bob Pepper, Craig Thompson, sans oublier Michel-Ange… et la liste pourrait continuer encore longtemps. Il y a aussi Daniel Warren Johnson (DWJ), un artiste plus contemporain dont j’apprécie, dans l’ensemble, le travail.
D’un point de vue technique, comment se déroule votre processus de création ? Travaillez-vous de manière traditionnelle, numérique ou en combinant les deux ?
Dave Chisholm : Je réalise mes planches de manière traditionnelle, en y ajoutant une couche assez inhabituelle de crayons de couleur ou d’un autre médium afin de créer des textures supplémentaires et des valeurs intermédiaires. Ensuite, je les numérise et les mets en couleur en numérique, même si la majeure partie du travail sur les valeurs est déjà présente sur la planche originale. Le lettrage est principalement réalisé en numérique, à l’exception des onomatopées, qui sont toujours dessinées à la main et intégrées autant que possible à l’illustration.
Projets & lectures
Sur quoi travaillez-vous actuellement ? Quels projets en cours ou à venir pouvez-vous nous dévoiler ?
Dave Chisholm : Je travaille actuellement sur un livre avec Jordan Thomas et je suis sur le point de signer le contrat de mon prochain album en solo. Les deux vont être formidables, j’ai vraiment hâte !
Quelles bandes dessinées lisez-vous en ce moment ? Avez-vous des coups de cœur récents ou des recommandations à partager ?
Dave Chisholm : Oh là là… Ce ne sont pas des bandes dessinées, mais j’ai terminé hier soir Inventing the Renaissance, d’Ada Palmer, et bon sang, ce livre est incroyable. Vraiment. Je suis également en train de lire Angel Down, de Kraus, qui vient de recevoir le prix Pulitzer de littérature. Tout le livre est constitué d’une seule et unique phrase. Il raconte l’histoire d’un groupe de soldats de la Première Guerre mondiale qui découvre un ange abattu pendant le conflit. C’est extraordinaire : inspirant, extrêmement formaliste, à la fois magnifique et profondément dérangeant.
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Dave Chisholm pour sa disponibilité et sa gentillesse !
The multifaceted artist Dave Chisholm puts his talents as a writer, illustrator, and musician to work creating original and memorable comics. He shares his creative process with us, particularly the one he developed for his latest comic book, the excellent Is Ted OK? .
Origin Story
What was your journey to becoming a comic book writer and artist?
Dave Chisholm : I’ve always made comics and been obsessed with them for as long as I can remember. Growing up, I ping-ponged back and forth between music and comics all the way through to the present day. My first attempt at making comics as an adult, in making a serious comic to sell, was in 2007 with a self-published series called LET’S GO TO UTAH!. That led to some professional work with Dark Horse in 2009, but by then I was in the process of getting my masters degree in music and then my doctorate, which I finished in 2013. Immediately after finishing that degree, I made INSTRUMENTAL, which would eventually be my first published work. Since that was published in 2017, it’s been a real snowball effect, with a lot of cool published work (CANOPUS, CHASIN’ THE BIRD, ENTER THE BLUE, THOMPSON HELLER, MILES DAVIS & THE SEARCH FOR THE SOUND, SPECTRUM, PLAGUE HOUSE, HIGH STRANGENESS, and IS TED OK?). It’s showing no sign of stopping and I’m thankful!
Creative Universe
You have created several comics as a complete creator (both writer and artist), and many of them fall within the science fiction genre. What draws you to science fiction as a reader and viewer, and what does it allow you to express as a creator?
Dave Chisholm : I’ve always been a fan of a particular kind of sci-fi, one that’s maybe, uh, less heavy on the ‘sci’ and a bit more heavy on weird psychological stuff. I like that you can take a simple idea like “caring for people is important” and use genre tropes and various other techniques to explode it out into a big, compelling story.
Another aspect of your work revolves around music. What role does music play in your life?
Dave Chisholm : It’s a major major part of my life and a constant source of inspiration. When making Ted, music became almost a kind of oracle, when I was plotting it out and hit a snag, I’d put apple music on random and let whatever came on guide me.
Is Ted OK?
Writing
How did the idea for Is Ted OK? come to you?
Dave Chisholm : Oh gosh. Slowly!
Would you say it’s your most ambitious project to date?
Dave Chisholm : I like to think that every one of my solo projects is more ambitious than the one before it. This is my first solo project since the Miles Davis book, and my first non-music-related solo book since 2020’s Canopus! So, yeah, I think it’s my most ambitious project, in a way!
What is your creative process when developing a story? Do you write a detailed script, or do you leave room for improvisation while drawing?
Dave Chisholm : I have a very clear image of what it’s going to look like while scripting. I write a detailed script, still, for my editor. The text is fairly pliable throughout, and I go through every script with my wife Elise, who is an incredible story doctor. My strengths and her strengths compliment each other really really well. I did suggest to her that she should be credited as co-writer, but she refused!
Is Ted OK? explores a wide range of themes—mental health, mass surveillance, manipulation of public opinion, the misuse of science, totalitarianism—that strongly resonate with today’s world. Why are you drawn to these subjects? Is it challenging to weave all of these themes into a coherent narrative?
Dave Chisholm : Oh gosh. Hmm. That’s a good question. I mean, I’m angry at the state of the world, you know? And so I wanted to make something that lampooned it all, I guess? When I started putting this together, the ideas were SO absurd–but the real world has caught up, unfortunately, and the book feels a lot less silly. It’s still silly, but less-so. And, to answer that second question, writing is always a challenge!
As you mentioned in the afterword of Issue #1, Is Ted OK? evolves in scope with each new issue, constantly expanding its ambitions. What were your goals with this evolving narrative structure, both from a storytelling perspective and in terms of the reading experience you wanted to offer your audience?
Dave Chisholm : My goal is always the same: to tell a compelling and complete story in an effective way. This story was always going to have a structure that is unusual in the monthly comics landscape–but it’s only unusual because of the landscape. It’s the structure the story needed to take.
Art
Your artwork creates a distinctive and memorable universe. Does developing that world—its designs, environments, atmosphere, and so on—require a great deal of work? Is this a part of the creative process that you especially enjoy?
Dave Chisholm : For that, there’s a lot of improvisation, to be honest. I don’t love doing tons and tons of concept art. It’s like 75% clear vision with a minimal amount of pre-viz work just because I am a big baby and don’t like doing that kind of work very much, and 25% improvisation.
You seem equally comfortable drawing intimate character moments and large-scale cosmic or explosive scenes. That said, there’s a real sense that you enjoy illustrating scenes involving technology. Am I right?
Dave Chisholm : I don’t know! I love telling stories and if a story involves tech, then I love it. I don’t love drawing tech for its own sake, though. Like most other artists, I love drawing people and emotions.
Color plays a major role in shaping the mood of your story, giving each sequence its own atmosphere. Is that something you pay particular attention to?
Dave Chisholm : Yes, in a major, major way. Color is an incredible storytelling tool, pure emotion, pure symbolism. It’s an enormous part of my process.
Which artists have influenced you, or continue to influence your work?
Dave Chisholm : Oh gosh. Too many to list. Otomo, Moebius, Kirby, Pope, Bob Pepper, Craig Thompson, freaking Michelangelo, and on and on. DWJ, he’s a more current artist whose work I enjoy for the most part.
From a technical standpoint, what’s your workflow like? Do you work traditionally, digitally, or use a combination of both?
I make my pages traditionally and have an added unusual layer of colored pencil or some other medium for creating additional texture and midtones. Then I scan it and color digitally, although most of the value stuff ends up being on the board already. Lettering is mostly digital, apart from sound fx, which are ALWAYS by hand and integrated into the art as much as possible.
Projects & Reading
What are you working on at the moment? What current or upcoming projects can you tell us about?
Dave Chisholm : I’m working on a book with Jordan Thomas and am about to sign the contract for my next solo book. They’re both going to be amazing, I can’t wait!
What comics are you reading these days? Any recent favorites or recommendations?
Dave Chisholm : Oh gosh. It’s not comics, I just finished Ada Palmer’s INVENTING THE RENAISSANCE last night, and holy shit, that book is INCREDIBLE. Truly. I’m also reading ANGEL DOWN by Kraus, which just won the Pulitzer for literature. It’s entirely one sentence, the whole book, about a WWI group of soldiers that finds an angel that’s been shot down in the war. It’s amazing, so inspiring and formalist and beautiful and ugly.
Interview made by email exchange. Thanks to Dave Chisholm for his availability and his great kindness.