Jacob Phillips et Chris Condon, l’un des meilleurs duos créatifs actuels revient pour un nouvel arc de That Texas Blood, la série qui les a fait connaitre au plus grand nombre en 2020. C’est l’occasion idéale pour échanger avec eux à propos de leur collaboration et de leurs projets à venir !
For English speakers, please find lower the interview in its original version.
Chris Condon – Jacob Phillips, duo créatif
En 2020, lors de nos précédentes interviews, vous lanciez That Texas Blood, la bande dessinée qui vous a permis de vous faire connaître et qui vous a ensuite conduits à travailler sur de nombreux projets. Aujourd’hui, six ans plus tard, un nouvel arc de That Texas Blood commence, tandis que The Peril of the Brutal Dark vient tout juste de s’achever. Vous avez tous les deux parcouru beaucoup de chemin et, même si votre carrière est loin d’être terminée, comment regardez-vous ces six dernières années ?
Jacob Phillips : Tout ça est un peu flou ! Je n’arrive pas à croire que six ans se soient écoulés. Chaque fois que les gens parlent du temps qui s’est écoulé entre le dernier numéro de That Texas Blood et la nouvelle série à venir, je n’arrive honnêtement pas à croire que quatre ans aient passé. Je n’ai aucune idée de ce que j’ai fait pendant tout ce temps !
Chris Codon : Oui, je ressens la même chose. Honnêtement, j’ai l’impression que c’était il y a une éternité et en même temps que c’était hier. C’est étrange parce qu’il s’est passé tellement de choses, vous savez ? J’ai travaillé pour DC et Marvel, ainsi que sur deux autres titres chez Image Comics en dehors de ma collaboration avec Jacob. Nous avons tous les deux construit une carrière, même si je pense qu’il est juste de dire qu’aucun de nous ne l’a vraiment envisagé de cette façon. Nous n’avons jamais essayé d’être stratégiques; nous voulions simplement raconter les histoires que nous avions envie de raconter, de la manière dont nous voulions les raconter. Alors revenir sur That Texas Blood et retrouver ses personnages a été relativement facile, comme retrouver de vieux amis. Nous nous en sommes éloignés pendant un moment, simplement parce que nous le devions. Maintenant que nous sommes de retour, je ne suis pas sûr que nous ayons envie de faire à nouveau une pause aussi longue.
À la lecture de That Texas Blood en 2020, on avait l’impression d’assister à la naissance d’un duo créatif appelé à travailler régulièrement ensemble, tant votre complicité artistique et personnelle semblait évidente. Votre manière de travailler ensemble a-t-elle évolué au fil des années ? De quelles façons ? Vos collaborations respectives avec d’autres artistes ou scénaristes ont-elles influencé votre façon de travailler ensemble ?
J : Pour commencer, nous ne nous connaissions pas vraiment. C’était strictement une relation professionnelle qui se déroulait par e-mail. Aujourd’hui, six ans plus tard, nous sommes de très bons amis, nous nous parlons tous les jours et, accessoirement, nous travaillons aussi ensemble. C’est donc le principal changement. En ce qui concerne notre méthode de travail, elle est essentiellement restée la même, je pense. Nous avons peut-être un peu simplifié les choses, mais c’est toujours : Chris écrit le scénario, me l’envoie, et je lui envoie les pages au fur et à mesure. Simple !
C : Je n’ai pas grand-chose à ajouter, en réalité. Jacob et moi, on se comprend tout simplement. D’ailleurs, le dernier mot qu’il vient d’employer résume parfaitement les choses : simple. Nous voulons simplement faire des livres ensemble. Quant à l’influence de nos autres collaborations sur notre travail commun, je ne pense pas vraiment que cela se soit produit. Cela ne veut pas dire que nous n’avons pas évolué ou changé, car c’est le cas. Mais chaque collaborateur est différent. Par exemple, lorsque je travaille avec Jeffrey Alan Love ou Jesse Lonergan, je vais vers eux et je leur demande ce qu’ils aiment faire, vous voyez ? Notre façon de travailler avec Jacob n’est donc pas nécessairement la même qu’avec les autres. Et c’est très bien comme ça ! En fait, je préfère. Cela m’aide à me renouveler d’un livre à l’autre.
The Peril of the Brutal Dark
Votre récente création pour Vertigo, The Peril of the Brutal Dark, était à l’origine un projet numérique conçu pendant la période du Covid sous la forme d’une série d’épisodes de huit pages. Qu’est-ce qui a changé, aussi bien du point de vue de l’écriture que du dessin, entre les débuts du projet et la bande dessinée que nous avons lue ces derniers mois ?
J : Eh bien, je pense que l’essentiel est que nous avons tous les deux réalisé des centaines, voire des milliers de pages de bande dessinée entre cette époque et aujourd’hui. Avec un peu de chance, cela signifie que nous sommes simplement bien meilleurs qu’à l’époque. Je pense certainement que le livre que nous avons aujourd’hui est infiniment meilleur que ce que nous aurions été capables de créer en 2020.
C : Oui, l’histoire n’a pas vraiment changé, pas plus que le personnage. Ce qui a changé, c’est que DC nous a contactés pour nous proposer d’en faire une série et nous a offert de nous payer pour la réaliser.
Comme dans That Texas Blood, le rythme de The Peril of the Brutal Dark est assez lent — du moins pendant la première moitié. L’histoire se concentre beaucoup sur le personnage principal et l’atmosphère joue un rôle majeur. Est-ce que vous aimez tous les deux particulièrement raconter ce genre d’histoires ?
J : Oui, ce sont les passages centrés sur les personnages que j’aime vraiment dessiner. J’aime aussi l’action, mais je ne pense pas que ce soit là que je sois le plus à l’aise. J’adore raconter des histoires lentes, centrées sur les personnages, et je pense que c’est là que Chris et moi sommes vraiment bons en tant que duo créatif.
C : Oui, j’aime les histoires au rythme méthodique. Je pense que cela aide à construire un univers de manière intéressante. Cela permet aussi de faire monter progressivement le suspense.
The Peril of the Brutal Dark est une histoire criminelle, mais elle s’oriente également vers l’aventure, avec une touche de science-fiction dans sa seconde moitié, et possède une forte sensibilité pulp. Est-ce que ce sont des genres qui vous attirent tous les deux, en tant que scénariste et artiste, et que vous avez particulièrement pris plaisir à écrire et à dessiner ?
J : J’adore regarder et lire ce genre d’histoires, mais je n’avais aucune idée de ma capacité à en dessiner une. Surtout lorsque nous commençons à accélérer l’action dans la seconde moitié de l’histoire : cela m’a vraiment obligé à sortir de ma zone de confort et à développer de nouvelles compétences. Je pense que ça a fonctionné, mais j’ai hâte de raconter davantage d’histoires de ce genre et de voir comment je peux progresser.
C : Oui, j’adore ce genre d’histoires. J’ai grandi avec elles. De Star Wars à Indiana Jones, en passant par The Lone Ranger, Zorro, Flash Gordon, Buck Rogers, et ainsi de suite. J’aime les histoires pulp qui mélangent les genres. Cela a toujours été le cas et le sera toujours.
Je crois savoir que vous prévoyez un nouvel arc de The Peril of the Brutal Dark pour 2027. Est-ce exact ? L’idée est-elle de faire d’Ezra Cain un personnage récurrent ?
C : Oui, c’est une nouvelle histoire intitulée The Terror of the Black Pyramid: An Ezra Cain Mystery. Nous faisions également cela sur Patreon. J’ai écrit du contenu supplémentaire consacré à Ezra après que nous avons dû arrêter la bande dessinée. J’ai oublié le titre de cette série de nouvelles, mais je crois que c’était peut-être The Cold Dead. C’est un peu comme Sam Spade, Philip Marlowe ou n’importe quel autre personnage qui vous vient à l’esprit. Le même personnage, une nouvelle histoire.
The Enfield Gang Massacre
Le massacre du gang Enfield vient de sortir en France. C’est un western d’une puissance incroyable. Chris, pourquoi vouliez-vous raconter ce western en particulier, qui fait partie de l’histoire du comté d’Ambrose, au cœur de That Texas Blood ?
C : Tout d’abord, merci. C’est l’une de mes œuvres préférées parmi tout ce que nous avons réalisé. J’aimerais pouvoir en prendre tout le mérite, mais c’est Jacob qui voulait faire cette histoire. J’adore les westerns, donc il n’a pas été difficile de me convaincre, mais il y avait une mention rapide du massacre du gang Enfield dans le septième numéro de That Texas Blood, et Jacob s’y est accroché et a voulu savoir quelle était cette histoire. Nous l’avons donc développée et la suite appartient à l’histoire.
Jacob, vous avez conçu les planches avec une mise en page panoramique. Était-ce une façon de rendre hommage au CinemaScope et aux grands westerns réalisés dans ce format ? Êtes-vous amateur de ce genre de cinéma ?
J : C’est exactement ça. J’ai eu l’idée dès le début et je l’ai proposée à Chris sans vraiment mesurer à quel point cela allait compliquer son travail d’écriture. Avec uniquement des cases larges et horizontales, on limite vraiment le nombre de cases pouvant tenir sur une seule page, et il a donc dû composer avec cette contrainte. Pour moi, c’était formidable de travailler de cette façon et j’adore imaginer ces petites choses que l’on peut faire en bande dessinée, en faisant en sorte que tout fonctionne ensemble au service de l’histoire.
Jacob, le dernier numéro de Le massacre du gang Enfield contient des moments émotionnels d’une intensité incroyable. N’est-ce pas l’une des choses les plus difficiles à réussir pour un artiste que de transmettre ce genre d’émotion ?
J : C’est précisément ce que j’aime faire. Vous pouvez garder vos courses-poursuites en voiture et vos scènes de combat, donnez-moi simplement un moment déchirant centré sur un personnage et je ferai de mon mieux pour le dessiner à fond.
Écriture
Chris, lors de notre première interview, vous aviez parlé du poids du passé et de l’influence des lieux sur les individus. Ces thèmes reviennent fréquemment dans vos histoires. Est-ce que ce sont deux fils narratifs que vous souhaitez continuer à explorer tout au long de votre œuvre ?
C : Oui. C’est amusant parce que je n’y pense pas beaucoup. Mais cela fait vraiment partie de qui je suis et des histoires que j’ai envie de raconter. Je pense que c’est parce que le passé finit en quelque sorte par devenir une histoire que nous nous racontons à nous-mêmes, et qu’il devient donc intrinsèquement dramatique. J’ai grandi dans une famille relativement âgée : mon père avait une cinquantaine d’années et ma mère était au milieu de la quarantaine lorsqu’ils ont eu mon frère et moi. Cela signifiait que beaucoup de nos proches avaient disparu lorsque nous sommes arrivés. Nous avons donc beaucoup entendu parler du passé, de l’identité de ces personnes, des lieux qu’elles avaient habités, etc. Que sont réellement nos vies, sinon une succession d’aventures ?
Dans plusieurs de vos bandes dessinées, vous incluez des textes en prose — lettres, articles de journaux, etc. — qui enrichissent l’histoire. Pourquoi avez-vous choisi de faire cela ? Est-ce une passion pour l’écriture en prose, ou une manière de compenser la brièveté d’un numéro de 24 pages ?
C : Oui, j’adore écrire de la prose. Mais j’aime aussi voir l’univers que nous créons s’étoffer un peu plus. Les comics mensuels sont courts par définition, mais si vous ajoutez des pages supplémentaires à la fin, cela offre un espace supplémentaire pour explorer des choses qui sortent du cadre des personnages et de l’histoire que vous racontez. Vous pouvez vous concentrer uniquement sur l’histoire d’un lieu ou d’un monde. Ou, par exemple, proposer une recette mentionnée dans l’histoire. Cela renforce simplement l’idée que ces lieux et ces personnages sont réels, même s’ils sont entièrement fictifs. Enfield est une série que certains lecteurs pensaient être basée sur une histoire réelle. C’est étrange, mais vrai. La même chose s’est produite avec la créature Wildcatter dans Of the Earth. Les lecteurs pensaient qu’elle avait toujours existé, alors que non. Je l’avais simplement inventée.
Vous avez écrit plusieurs récits courts (Hell is a Squared Circle, The Goddamn Tragedy, etc.). Avez-vous une affection particulière pour ce format narratif court ?
C : Oui, j’adore les nouvelles. J’ai grandi en adorant les nouvelles de Stephen King, Richard Matheson et Ray Bradbury. J’aimais aussi les récits plus courts, comme The Mist de King ou The Time Machine de H. G. Wells. Tout n’a pas besoin d’être une immense épopée, je suppose. J’aime lorsqu’une histoire dit ce qu’elle a à dire, puis s’arrête. Elle ne tire pas inutilement sur la corde. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de place pour les histoires plus longues, bien sûr. J’aime aussi les récits au long cours. Mais j’ai effectivement une affinité particulière pour les nouvelles et les one-shots.
Vous travaillez également pour Marvel et DC Comics. J’ai trouvé votre travail sur Green Arrow particulièrement réussi, notamment le sublime dernier numéro. Qu’aimez-vous chez ce personnage ? Qu’est-ce qui le rapproche de certains personnages que vous avez créés dans vos comics en creator owned ?
C : Oliver Queen est un personnage de second plan chez DC, donc je pense qu’il y a davantage de liberté quant à ce que l’on peut faire avec lui. J’aime son caractère. J’aime son côté impulsif, sa vision biaisée du monde. J’ai l’impression que beaucoup de ces personnages sont construits autour de binarités assez simples, alors qu’Ollie est relativement complexe et paraît donc un peu plus réel que certains autres personnages.
Dessin
Jacob, j’ai remarqué une évolution dans la richesse des univers que vous créez, avec des décors de plus en plus élaborés et des environnements plus riches. Est-ce un aspect de votre travail auquel vous accordez davantage d’importance qu’auparavant ? Cette évolution est-elle venue avec l’expérience et la diversité des projets sur lesquels vous avez travaillé au fil des années ?
J : Absolument. C’était un domaine dans lequel je me sentais le plus faible, donc j’ai fait un effort conscient pour y remédier au cours des dernières années. En fait, pour ce nouvel arc de That Texas Blood, j’ai complètement redessiné l’intérieur de la maison de Joe Bob parce que je ne voulais pas rester prisonnier des choix que j’avais faits en 2020. J’essaie de donner aux lieux une impression d’authenticité et de vécu en faisant beaucoup de recherches à partir de références visuelles et en construisant des modèles 3D à partir desquels je peux travailler.
Vous créez régulièrement dans vos comics des scènes qui basculent dans l’horreur (Le massacre du gang Enfield, Tout ce qui meurt et agonise, par exemple). Sur quels éléments précis travaillez-vous lorsque vous créez ces scènes marquantes ? La mise en page, les couleurs… ?
J : Honnêtement, je n’y pense pas tant que ça. Ma narration est principalement instinctive. Dans les comics américains destinés au direct-market, les délais sont assez serrés, donc je m’en tiens généralement à ma première idée pour la composition d’une case ou d’une page. Parfois, une image me vient directement à l’esprit en lisant le scénario, parfois il faut un peu travailler dessus, mais au bout du compte, tout consiste simplement à trouver la meilleure manière de raconter l’histoire.
Depuis le début de votre carrière, la couleur est une composante essentielle de votre travail. Comment abordez-vous cet aspect de votre dessin ? Expérimentez-vous pour trouver l’atmosphère adéquate, ou est-ce quelque chose que vous pouvez visualiser assez immédiatement ?
J : Cela dépend vraiment. Parfois, il faut du temps pour trouver la palette d’un moment ou d’une scène, mais parfois c’est immédiat. J’ai maintenant colorisé des milliers de pages, donc on finit par savoir ce qui fonctionne bien ensemble, ou parfois ce qui crée un contraste intéressant. J’ai l’impression que chaque artiste a ses habitudes et ses petites astuces auxquelles il revient encore et encore. Vos raccourcis deviennent votre style.
Parutions françaises du moment
Vous avez tous les deux un programme chargé en France, avec News from the Fall Out (Les échos de la bombe en VF) qui arrivera en novembre et Of the Earth en 2027 chez Delcourt, ainsi que Tout ce qui meurt et agonise chez Urban Comics en août. Parlons un peu de ces livres.
Jacob, l’histoire que vous avez créée avec Tate Brombal est une histoire de zombies. On peut se demander comment apporter quelque chose de nouveau au genre lorsqu’il existe déjà un comic aussi fondateur que The Walking Dead. Mais Tout ce qui meurt et agonise parle de bien plus que cela et explore des thèmes comme la famille et le deuil. Selon vous, qu’est-ce qui séduira les lecteurs dans cette histoire d’un père et de sa famille ?
J : Dès que Tate m’a présenté l’idée de cette histoire, j’ai été immédiatement intrigué. C’est clairement une histoire que je n’avais jamais vue auparavant dans ce genre et elle m’a semblé fraîche et passionnante. Elle semblait également parfaitement correspondre à ce que j’aime dessiner. Comme je l’ai dit plus tôt, j’aime travailler sur les moments émotionnels centrés sur les personnages. Ce livre est essentiellement un long moment émotionnel centré sur les personnages… avec des zombies.
Vous venez cette semaine en France pour des séances de dédicaces. Êtes-vous impatient de rencontrer vos lecteurs français ? Ce contact direct avec les personnes qui apprécient votre travail représente-t-il toujours un moment important pour vous ?
J : Oui, je fais une tournée d’une semaine avec des séances de dédicaces dans cinq villes différentes. Je suis extrêmement enthousiaste à l’idée de revenir en France. J’avais fait quelque chose de similaire il y a quelques années pour Newburn et j’avais passé un excellent moment à rencontrer les lecteurs et à découvrir des régions de France que je n’avais encore jamais visitées. En général, c’est toujours formidable de rencontrer les lecteurs, car lorsque nous créons nos œuvres, nous sommes généralement seuls dans nos pièces à travailler, sans vraiment savoir ce qui se passe une fois que nous avons envoyé les pages. Rencontrer des gens qui ont lu les histoires que nous racontons et qui ont établi un lien avec elles est un vrai bonheur.
Chris, sur News from the Fall Out, vous avez travaillé avec Jeffrey Alan Love, dont le style est très singulier. Avez-vous adapté votre écriture à son style ? De quelle manière ?
C : Oui et non. Je connaissais ses points forts et son style, donc je m’en suis servi. Mais j’ai raconté l’histoire de la manière dont je l’aurais toujours racontée. Je me suis tout de même appuyé sur son style à certains moments. Par exemple, il y a vers la fin une séquence de quatre pages entièrement composée de cases noires. Cela n’aurait peut-être pas fonctionné avec un autre artiste, mais avec le style si particulier de Jeff, ça fonctionnait. J’ai également essayé de limiter le nombre de cases et d’utiliser des pages entièrement illustrées aussi souvent que possible. Je savais que son style fonctionnait particulièrement bien lorsqu’il était GRAND, alors j’ai joué là-dessus.
Of the Earth est une histoire d’horreur qui se déroule au Texas et qui est dessinée par Charlie Adlard. Comment ce projet est-il né, et comment avez-vous abordé votre collaboration avec le co-créateur de The Walking Dead ?
C : C’est amusant, parce que c’est Charlie qui m’a proposé de travailler sur un livre ensemble. Nous nous sommes rencontrés en 2021 lors d’un festival, puis nous avons réalisé ensemble quelques histoires courtes pour la relance des EC Comics chez Oni Press. Il a évoqué l’idée de réaliser ensemble une histoire plus longue et j’avais Of the Earth qui dormait sur une étagère. Je la lui ai donc envoyée, il a aimé, et nous l’avons faite. Il n’y a pas grand-chose de plus à raconter. Mais c’est un vrai plaisir de travailler avec Charlie. Quant à l’histoire elle-même, j’en ai eu l’idée pendant la période du Covid. J’avais imaginé cette scène sur une autoroute, avec une femme qui s’arrête pour s’occuper d’un animal sauvage renversé par une voiture. L’histoire est née de la recherche de l’identité de cette femme et de la raison pour laquelle elle s’arrêterait. Où allait-elle ? D’où venait-elle ? Etc.
That Texas Blood
Vous travaillez tous les deux sur un nouvel arc de That Texas Blood, dont le premier numéro vient de sortir. N’aviez-vous pas terminé de raconter l’histoire du comté d’Ambrose ? Aviez-vous déjà prévu d’y revenir en 2024, après la conclusion de Le massacre du gang Enfield ?
J : Oui, nous avions toujours prévu de revenir dans le comté d’Ambrose. Nous avons prévu beaucoup d’autres histoires dans cet univers, certaines avec davantage de Joe Bob, d’autres sous forme de spin-off. C’est simplement une question de trouver le temps.
C : Oui, comme l’a dit Jacob, nous avons toujours eu l’intention d’y revenir. Chaque histoire que nous racontons possède une fin, ce qui nous permet de revenir quand nous le souhaitons pour raconter une nouvelle histoire.
Quel plaisir cela représente-t-il de revenir à votre première création commune ? Les lecteurs doivent-ils s’attendre à voir l’univers évoluer, que ce soit sur le plan narratif ou graphique ?
J : C’est comme rentrer à la maison ! J’espère que les lecteurs auront la même sensation.
C : Je pense que les lecteurs doivent s’attendre à retrouver à peu près la même chose que dans les précédents volumes de That Texas Blood. Mais désormais avec un nouveau lettreur et un nouveau maquettiste pour les pages bonus !
Projets à venir
Sur quels autres projets travaillez-vous actuellement et dont vous pouvez nous parler ? Prévoyez-vous de travailler ensemble plus régulièrement à partir de maintenant ?
J : Oh, nous avons beaucoup de choses prévues ! Ezra Cain sera de retour l’année prochaine dans The Terror of the Black Pyramid pour de nouvelles aventures pulp. J’espère que nous reviendrons également avec d’autres histoires de That Texas Blood après cela.
C : Oui, je pense que nous aimerions travailler ensemble aussi longtemps que possible. C’est simplement amusant de pouvoir travailler avec ses amis. Qu’est-ce qui pourrait être mieux que ça ?
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Jacob Phillips et Chris Condon pour leur disponibilité et leur grande gentillesse !
Jacob Phillips and Chris Condon, one of the best creative teams working today, are back for a new arc of That Texas Blood, the series that brought them widespread recognition in 2020. It’s the perfect opportunity to talk with them about their collaboration and their upcoming projects!
Chris Condon – Jacob Phillips, a Creative Duo
In 2020, during our previous interviews, you were launching That Texas Blood, the comic book that helped put you on the map and subsequently led you to work on numerous projects. Now, six years later, a new arc of That Texas Blood is beginning, while The Peril of Brutal Dark has just come to an end. You’ve both come a long way, and although you’re far from finished, how do you look back on these past six years?
Jacob : As a blur! I can’t believe that six years have passed. Whenever people talk about the time between the last issue of That Texas Blood and the new upcoming series I honestly cannot believe it’s been four years. I have no idea what I’ve been doing in that time!
Chris : Yeah, I feel the same. It feels like forever and no time at all, honestly. It’s strange because so much has happened, you know? I’ve done a bunch of DC and Marvel work, plus two additional Image Comics titles outside of my collaboration with Jacob. We’ve both built careers, though I think it’s safe to say that neither of us really thought of it that way. We were never trying to be strategic, we just wanted to tell the stories we wanted to tell in the way we wanted to tell them. So coming back to the world and the characters of That Texas Blood has been a relative breeze, like reacquainting myself with old friends. We stepped away for a minute or two, just because we had to. Now that we’re back, I’m not sure we’ll want to take a break like that again.
When reading That Texas Blood in 2020, it felt like we were witnessing the birth of a creative duo that would go on to work together regularly, as your artistic and personal chemistry seemed so obvious. Has the way you work together evolved over the years? In what ways? Have your respective collaborations with other artists or writers influenced the way you work together?
J: To start with we didn’t really know each other. It was strictly a professional relationship which took place over emails. Now, six years later we’re firm friends that talk every day who also just happen to work together. So that’s the main change. In terms of workflow it’s remained essentially the same I think. Perhaps we’ve streamlined things a little but it’s always been Chris writes the script, sends it to me and I send him the pages as I go. Simple!
C: I don’t have much to add, really. Jacob and I just get each other, really. In fact, that final word Jacob used there says it all: simple. We just want to make books together. As far as other collaborations influencing ours, I don’t really think that’s happened. Not that we haven’t grown or changed, because we have. But each collaborator is different. For example, if I work with Jeffrey Alan Love or Jesse Lonergan, I reach out to them and ask them what they like to do, you know? So the way that Jacob and I do something isn’t necessarily the same as others. Which is fine! In fact, I prefer it that way. It helps me feel refreshed from book to book.
The Peril of the Brutal Dark
Your recent creation for Vertigo, The Peril of the Brutal Dark, was originally a digital project conceived during the COVID period as a series of eight-page sequences. What changed, both from a writing and an artistic standpoint, between the project’s origins and the comic book we have been reading over the past few months?
J: Well, I think the main thing is that we’ve both made hundreds (if not thousands) of comic pages between then and now. Hopefully, this means we’re just a lot better than we were. I certainly think the book we have today is worlds better than what we would have been capable of creating back in 2020.
C: Yeah, the story didn’t really change and neither did the character. What changed was the fact that DC reached out to us about doing it as a series and offered to pay us money to do it.
As in That Texas Blood, the pacing of The Peril of the Brutal Dark is fairly slow—at least during the first half. The story focuses heavily on the main character, and atmosphere plays a major role. Do you both clearly enjoy telling this kind of story?
J: Yeah, the character stuff is what I really enjoy drawing. I like the action too, but I don’t think that is where I am my strongest. I love telling slow, character driven stories and I think that’s where Chris and I really shine as a creative duo.
C: Yeah, I love a methodically paced story. I think it helps build a world in an interesting way. It also helps in ratcheting up suspense.
The Peril of the Brutal Dark is a crime story, but it also veers into adventure, with a touch of science fiction in its second half, and has a strong pulp sensibility. Are these genres that appeal to both of you as a writer and an artist, and that you particularly enjoyed writing and drawing?
J: I love watching and reading these kind of stories but had no idea if I would actually be able to draw one. Especially as we start cranking up the action in the second half of the story that was me really pushing out of my comfort zone and stretching new muscles. I think it worked but I’m excited to get back to telling more of these stories and seeing where I can improve.
C: Yeah, I love those kinds of stories. I grew up with them. Everything from Star Wars to Indiana Jones to The Lone Ranger, Zorro, Flash Gordon, Buck Rogers, and on and on. I love pulpy, genre-blending stories. I always have, I always will.
I believe you are planning a new arc of The Peril of the Brutal Dark for 2027. Is that correct? Is the idea to make Ezra Cain a recurring character?
C: Yes, it’s a new story called The Terror of the Black Pyramid: An Ezra Cain Mystery. We were doing this on the Patreon, too. I wrote some additional stuff for Ezra after we had to stop the comic. I forget the title of that series of short stories, but I think it may have been « The Cold Dead. » It’s like Sam Spade, Philip Marlowe, or whatever other character comes to mind. Same character, new story.
The Enfield Gang Massacre
The Enfield Gang Massacre has just been released in France. It is an incredibly powerful Western. Chris, why did you want to tell this particular Western, which is part of the history of Ambrose County at the heart of That Texas Blood?
C: Well, first of all, thank you. It’s one of my favorite things we’ve done. I wish I could take all the credit for it, but it was Jacob who wanted to do it. I love Westerns, so it wasn’t a hard sell to get me on board, but there is a throw away mention of the Enfield Gang Massacre in the seventh issue of That Texas Blood and Jacob latched onto that and wanted to see what the story was. So we fleshed it out and the rest is history.
Jacob, you designed the pages with a panoramic layout. Was this a way of paying tribute to CinemaScope and the great Westerns shot in that format? Are you a fan of that kind of cinema?
J: That is exactly what it is. I had the idea at the start and pitched it to Chris not really considering how much harder this would be for him to write. With only wide, horizontal panels you’re really limiting the amount of panels that can fit onto a single page and so he was forced to work around that. For me it was great getting to work this way and I love coming up with these little things that you can do in comics, making everything work together for the story.
Jacob, the final issue of The Enfield Gang Massacre contains some incredibly intense emotional moments. Isn’t conveying that kind of emotion one of the most difficult things for an artist to achieve?
J: This is the stuff I love to do. You can keep your car chases and fight scenes, just give me a heart-wrenching character moment and I’ll do my best to draw the hell out of it.
Writing
Chris, during our first interview, you talked about the weight of the past and the influence of places on individuals. These themes frequently appear in your stories. Are these two storytelling threads that you want to continue exploring throughout your work?
C: Yeah, it’s funny because I don’t think about it much. But that’s very much a part of who I am and the stories I want to tell. I think it’s because the past sort of becomes a story that we tell ourselves, so it inherently becomes dramatic. I grew up with an older family, my dad was in his 50s and my mom was in her mid-40s when they had my brother and I. That meant a lot of our relatives were gone by the time we came around. So we ended up hearing a lot about the past, about who these people were, the places they inhabited, etc. What are our lives, really, except a series of adventures?
In several of your comic books, you include prose texts—letters, newspaper articles, and so on—that enrich the story. Why did you choose to do this? Is it a passion for prose writing, or a way of making up for the brevity of a 24-page issue?
C: Yeah, I love prose writing. But I also like to see the world we are creating grow just a little more. Monthly comics are short by design, but if you include back matter, there’s extra space for you to explore things outside of the characters and story you’re telling. You can just focus on the history or a place. Or, say, feature a recipe that is mentioned in the story. It just feeds into the idea that these places and characters are real, even though they are totally fictional. Enfield was a series that people thought was a real history. It’s strange, but true. The same thing happened with the Wildcatter creature in Of the Earth. Readers assumed it had always existed, but it didn’t. I just made it up.
You have written several short stories (Hell is a Squared Circle, The Goddamn Tragedy, etc.). Do you have a particular affection for this short-form storytelling format?
C: Yeah, I love short stories. I grew up loving the short stories of Stephen King, Richard Matheson, and Ray Bradbury. I also loved shorter stories, like King’s The Mist or H.G. Wells’ The Time Machine. Not everything has to be a massive epic, I guess. I love when a story says its piece, then ends. It doesn’t overstay its welcome. Not that there’s not room for longer stories, of course. I love long-form stories too. But I do have a particular affinity for short stories and one-shots.
You also work for Marvel and DC Comics. I found your run on Green Arrow particularly successful, especially the sublime final issue. What do you like about this character? What brings him closer to some of the characters you have created in your creator-owned comics?
C: Oliver Queen is a lower-tiered character for DC, so there’s more wiggle room for what you can do with him, I think. I love his character. I love his brashness, his skewed view of the world. I feel like so many of these characters are simple binaries, but Ollie is fairly complex, and thus feels a bit more real than some other characters typically do.
Art
Jacob, I’ve noticed an evolution in the richness of the worlds you create, with increasingly elaborate sets and richer environments. Is this an aspect of your work that you focus on more than you used to? Has this evolution come with experience and with the variety of projects you have worked on over the years?
J: Absolutely, it was an area I felt was the weakest so it was something I’ve made a conscious effort to address in the last couple of years. In fact in this new That Texas Blood run I’ve completely redesigned the interior of Joe Bob’s home because I didn’t want to be stuck with the decisions I made with it back in 2020. I try and make locations feel authentic and lived-in through a lot of visual reference research and building 3D models to work from.
You regularly create scenes in your comics that veer into horror (The Enfield Gang Massacre, Everything Dead and Dying, for example). What specific elements do you work on when creating these striking scenes? The page layout, the colors, …?
J: Honestly, I don’t think about it all that much. Most of my storytelling is pretty instinctual. Working in direct-market American comics the deadlines are pretty tight so I usually go with my first idea for a panel/page layout. Sometimes an image will come straight into my mind when reading the script, sometimes it takes some work but it’s all just about the best way to tell the story at the end of the day.
Since the beginning of your career, color has been an essential component of your work. How do you approach this aspect of your art? Do you experiment to find the right atmosphere, or is it something you can envision fairly immediately?
J: It really depends. Sometimes it can take a while to figure out the palette for a moment or scene but sometimes it’s just immediate. I’ve coloured thousands of pages now so you kind of get a sense of what works well together or sometimes what clashes in an interesting way. I feel like every artist has habits and tricks they come back to again and again. Your short-cuts become your style.
Current French Releases
Both of you have a busy schedule in France, with News from the Fall Out arriving in November and Of the Earth in 2027 from Delcourt, as well as Everything Dead and Dying from Urban Comics in August. Let’s talk a little about these books.
Jacob, the story you created with Tate Brombal is a zombie story. One might wonder how you can bring something new to the genre when there is a seminal comic like The Walking Dead. But Everything Dead and Dying is about much more than that, exploring themes such as family and grief. What do you think will appeal to readers about this story of a father and his family?
J: As soon as Tate told me the idea for the story I was instantly intrigued. It’s definitely a story I’ve not seen before in this genre and it felt fresh and exciting. It also sounded right up my street in terms of what I would be drawing. Like I said before, I love working on emotional character moments. This book is essentially one long emotional character moment… With zombies.
You’re coming to France in a few weeks for signing sessions. Are you looking forward to meeting your French readers? Is that direct contact with people who appreciate your work always an important moment for you?
J: Yes I’m doing a weeklong tour of signing sessions in 5 different cities. I’m incredibly excited to be out in France again. I did a similar thing a few years ago with Newburn and had a great time meeting the readers and getting to see parts of France I’d never visited before. In general it’s always great to meet readers because when we’re making the work we are usually sat alone in our rooms working away with no real idea of what is happening after we turn in the pages. To meet people that have read and connected to the stories we’re telling is a joy.
Chris, on News from the Fall Out, you worked with Jeffrey Alan Love, whose style is very distinctive. Did you adapt your writing to fit his style? In what ways?
C: Yes and no. I knew what his strengths were and his style, so I leaned into that. But I just told the story the way I would always tell the story. I definitely leaned into his style on occasion, though. For example, there’s a four page sequence toward the end that is filled with black panels. It might not have worked with another artist, but with Jeff’s distinctive style, it did. I also tried to keep panel counts down and use splash pages as often as I could. I knew that his style works particularly well when it’s BIG, so I leaned into it.
Of the Earth is a horror story set in Texas and drawn by Charlie Adlard. How did this project come about, and how did you approach your collaboration with the co-creator of The Walking Dead?
C: Well, it’s funny because Charlie approached me about working on a book together. We met in 2021 at a festival and then did a few short stories for Oni Press’ EC Comics relaunch together. He brought up the idea of doing a longer form story together and I had Of the Earth sitting on a shelf, so I sent that to him and he liked it, so we did it. There’s not much more to it than that. But it’s been great fun working with Charlie. As for the story itself, I had the idea during the Covid era. I had envisioned this scene on the highway with a woman who stops to care for a wild animal that’s been hit by a car. The story grew out of investigating who this character was and why she’d stop. Where was she going, where was she coming from, etc.
That Texas Blood
You are working on a new arc of That Texas Blood, whose first issue has just been released. Hadn’t you finished telling the story of Ambrose County? Had you already planned to return to it in 2024, following the conclusion of The Enfield Gang Massacre?
J: Yeah, we were always planning on coming back to Ambrose County. We’ve got plans for many more stories in this world, some more Joe Bob, some more spin-offs. It’s just a matter of finding the time.
C: Yeah, like Jacob said, we were always going to come back to it. Each story we tell has an ending, so it allows us to come back whenever we want to tell a new story.
How enjoyable is it to return to your first joint creation? Should readers expect the universe to evolve, either in terms of the storytelling or the artwork?
J: It’s just like coming home! Hopefully it’ll feel the same for the readers as well.
C: I think readers should expect about the same thing they’ve gotten from the previous volumes of That Texas Blood. But now with a new letterer and back matter designer!
Upcoming Projects
What other projects are you currently working on that you can tell us about? Do you plan to work together more regularly from now on?
J: Oh we’ve got plenty planned! Ezra Cain will be back next year in The Terror of the Black Pyramid for more pulpy adventure fun. Hopefully we will be back with more That Texas Blood after that as well.
C: Yeah, I think we’d like to work together for as long as we can. It’s just fun to get to work with your friends. What’s better than that?
Interview made by email exchange. Thanks to Jacob Phillips and Chris Condon for their availability and their great kindness.