Auréolée de deux Eisner Awards, Becky Cloonan parle de Somna et The Kelpie, ses deux créations récompensées, de son écriture et de sa relation aux œuvres érotiques et horrifiques !
For English speakers, please find lower the interview in its original version.
Somna
Comment est né le projet de Somna ?
Becky Cloonan : Tula et moi parlons de Somna depuis plus de dix ans ! J’en ai eu l’idée il y a longtemps, et chaque fois que nous nous voyions, nous en parlions… Il a fallu un certain temps pour que nos emplois du temps se libèrent en même temps, et pour trouver la bonne maison pour le projet.
Comment s’est organisée l’écriture à 4 mains du scénario avec Tula Lotay ?
Becky Cloonan : J’ai écrit le scénario principal, les segments de la « vraie vie » – j’ai laissé les séquences de rêve très ouvertes pour que Tula puisse jouer avec ! Et bien que j’aie fait la plupart des dialogues et des légendes, Tula s’est occupée de toutes les « transitions visuelles », déposant des lavis sur mes pages finies pour aider à fusionner nos séquences. Il y a eu beaucoup de va-et-vient !
Quelle relation avez-vous avec la bande dessinée érotique en tant que lectrice ?
Becky Cloonan : Je pense que ma première expérience avec les bandes dessinées érotiques a probablement été dans les pages de Humanoids, puis plus tard en découvrant les mangas, et dernièrement en voyant l’explosion des bandes dessinées érotiques auto-publiées et des webcomics. Je pense que j’ai un équilibre spécifique à l’esprit pour le ratio parfait entre la cochonnerie et l’intrigue, je trouve que beaucoup sont soit trop axés sur le sexe, soit trop en retrait. Cela mis à part, je pense que ce que je recherche le plus dans les bandes dessinées érotiques, c’est la tension sexuelle entre les personnages. Il y a quelque chose de magnifique lorsqu’une bande dessinée peut transmettre une alchimie d’une manière que le lecteur peut ressentir !
Réaliser une bande dessinée avec une forte composante érotique n’est pas un pari facile. Comment avez-vous appréhendé cet aspect avec Tula Lotay ? Quel était la parti pris initial à propos de cette composante érotique ? Une liberté totale ? Comment avez-vous travaillé la façon de l’incorporer à votre histoire ?
Becky Cloonan : J’ai laissé une grande partie des éléments les plus sexy de l’histoire à Tula, qui excelle vraiment à transmettre l’alchimie entre les personnages, dans un art à la fois indulgent et raffiné. Lorsque nous avons commencé l’histoire, Tula et moi avons beaucoup parlé d’une « escalade de cochonneries », où nous allions lentement tourner le couteau proverbial au fur et à mesure que l’histoire avançait. À cet égard, Somna était un exercice d’équilibre, le sexe faisant partie intégrante de l’intrigue, mais en tant que bande dessinée d’horreur, le sexe fait aussi partie de ce qui rend le livre effrayant.
Le contrôle de la sexualité des femmes par les hommes dans cette Angleterre du XVIIème siècle possède une résonnance avec l’époque actuelle. C’est une façon pour vous de parler de l’Amérique d’aujourd’hui ?
Becky Cloonan : Il y a beaucoup trop de choses à dire, et je n’ai pas le temps d’écrire une dissertation complète, mais je dirai que l’Amérique est sur le fil du rasoir et que très peu de choses nous empêchent de retomber dans un régime puritain. Nous voyons les droits des femmes s’éroder sous nos yeux, et pourtant, en tant que société, il y a eu beaucoup plus de discussions et de compréhension autour de sujets comme la masculinité toxique et le regard masculin, et nous voyons de plus en plus de voix féminines, féminines et non-binaires dans des espaces traditionnellement masculins comme les bandes dessinées… mais pour chaque pas en avant, nous faisons deux pas en arrière. Je me trompe peut-être, mais ces derniers temps, je suis très découragée par la direction que prend notre pays. J’espère seulement que le temps me donnera tort.
Somna est un thriller avec une tension remarquablement mise en place que l’on ressent, en tant que lecteur, à travers l’intense destin d’Ingrid. L’écriture de votre héroïne a-t-elle été complexe à réaliser ?
Becky Cloonan : La toute première idée de l’histoire est née parce que j’ai souffert de paralysie du sommeil pendant un certain temps, ce qui me terrifiait, mais m’intriguait en même temps. Je n’arrêtais pas de penser : et si une femme du XVIe siècle avait ce genre de cauchemars lucides* ? (*Mais ils étaient aussi sexy ? ha ha) L’histoire s’est déroulée naturellement à partir de là.
Ingrid est un produit des pressions de son époque, et un faire-valoir pour les personnages qui l’entourent. J’ai fait des recherches sur l’histoire des procès de sorcières en Angleterre et dans l’Amérique coloniale, j’ai lu des transcriptions de procès, des sermons et même des vœux de mariage de l’époque pour me faire une idée de la façon dont les femmes se voyaient reflétées par la société… et nous avons également travaillé dur pour que chaque personnage soit aussi développé qu’Ingrid, pour donner vie à son village. Je pense que les lecteurs seront d’autant plus en phase avec les personnages qu’ils auront l’impression qu’ils sont réels.
Graphiquement, vous partagez les dessins avec Tula Lotay. Comment avez-vous travaillé sur l’élaboration des designs de personnages, du choix des couleurs, … ?
Becky Cloonan : Tula a dessiné tous les personnages et je lui ai emboité le pas ! Pour mes pages, j’ai regardé beaucoup de peintures de l’époque, en m’intéressant à la composition, aux vêtements et aux exemples de la vie quotidienne. J’ai également fait de la reconstitution historique, ce qui m’a permis de comprendre ce que l’on ressentait en enfilant et en portant les vêtements de l’époque ! S’habiller comme les personnages a été une leçon inestimable, en fait. Tula a travaillé avec Dee Cuniffe sur les couleurs, tandis que Lee Loughridge a réalisé toutes les couleurs de mes pages. C’était vraiment un processus très intégré, je n’avais jamais eu une telle collaboration auparavant !
The Kelpie et le genre horrifique
The Kelpie est une histoire courte horrifique présente dans le recueil Petits contes macabres. Quelle relation en tant que lectrice avez-vous avec le genre horrifique ?
Becky Cloonan : J’adore les bandes dessinées d’horreur (et les livres, et les films, et les nouvelles, et les poèmes…). Je n’ai pas besoin que l’horreur que je lis me terrifie, je pense que je préfère la peur tranquille et l’anxiété croissante à l’effroi. J’aime les personnages moralement gris et les fins ambiguës qui vous obligent à relire l’histoire pour en reconstituer les morceaux. J’aime avoir la chair de poule !
Comment, à la fois en tant que scénariste mais aussi dessinatrice, travaillez-vous sur l’effet de la peur et de l’horreur ?
Becky Cloonan : Ce qui se rapproche le plus d’un jump-scare dans la bande dessinée, c’est le fait de tourner la page, même s’il est loin d’être aussi efficace. Néanmoins, c’est un dispositif amusant avec lequel on peut jouer et qui intègre directement le lecteur en tant que participant actif à l’histoire – je pense donc beaucoup à la rotation des pages ! L’humeur et la tension sont également très importantes pour moi, et je suis très attentive à ce qu’ils restent cohérents. Le point le plus important pour moi est probablement la fin. La fin est l’une des premières choses auxquelles je pense lorsque j’écris une nouvelle bande dessinée, car c’est le dernier sentiment que vous laisserez au lecteur.
Ecrire une histoire courte d’une dizaine de pages n’est jamais facile. Quel défi cela a-t-il représenté pour vous d’écrire The Kelpie ?
Becky Cloonan : Le plus difficile a été de faire en sorte que le poème et l’histoire se fondent l’un dans l’autre. Je voulais évoquer une histoire effrayante pour enfants avec les vers rimés, mais aussi tisser un récit d’avertissement sur le fait que les choses dont on nous dit de nous méfier ne sont pas toujours celles qui nous font du mal.
En lisant The Kelpie, j’ai eu l’impression que vous avez beaucoup travaillé sur la mise en page pour susciter l’inquiétude et l’effroi, ainsi que sur les expressions des personnages (regards, posture des visages, …). Je me trompe ?
Becky Cloonan : Vous avez tout à fait raison ! J’ai beaucoup travaillé sur la mise en page, ha ha ! Le kelpie et le cavalier fantôme ont été très amusants à dessiner. Les méchants sont mes préférés 😀
Eisner Awards
Vous avez remporté deux Eisner Awards pour la meilleure histoire courte (The Kelpie) et Meilleure nouvelle série (Somna). Cette année a été incroyable pour vous. J’imagine que vous ne vous attendiez sans doute pas à recevoir ces deux prix. Avec le recul de quelques mois, quel regard portez-vous sur ces magnifiques récompenses ?
Becky Cloonan : J’ai été très surprise par ces deux prix ! Cela fait plus de dix ans que je n’ai pas été nominée pour un prix, alors je ne m’attendais vraiment pas à les gagner tous les deux ! J’ai été très inspirée pour dessiner au cours de l’année écoulée, et le fait de gagner ces deux prix pour des histoires qui comptaient tellement pour moi me donne envie de pleurer rien qu’en y pensant. Les bandes dessinées sont tellement difficiles, et il n’y a pas beaucoup de gloire à en tirer… Tous ceux qui font des bandes dessinées le font parce qu’ils les aiment, alors avoir la reconnaissance de mes pairs signifie beaucoup pour moi.
Projets et lectures
Sur quel projet travaillez-vous actuellement et quels sont vos futurs projets ?
Becky Cloonan : Je viens de terminer le dessin de The War, écrit par Garth Ennis et actuellement publié dans l’anthologie Hello Darkness de Boom ! C’est un défi exceptionnel à dessiner, non seulement d’un point de vue technique, mais aussi d’un point de vue émotionnel. Garth a écrit certaines de ses pages les plus dures et les plus bouleversantes, et je fais de mon mieux pour leur donner vie ! Je vais maintenant illustrer un numéro de Last Halloween de Jeph Loeb, une série de 12 mois qui rend également hommage à notre ami Tim Sale, l’un des meilleurs dessinateurs de tous les temps. Je suis un peu nerveuse à l’idée de commencer à dessiner, honnêtement !
Après cela, il y aura mon prochain livre DSTLRY… dont je ne peux pas encore vraiment parler, mais ça va être méchant ! 😀
Quelles bandes dessinées lisez-vous actuellement ? Des coups de cœur ?
Becky Cloonan : Je suis allé au Japon et j’ai acheté beaucoup de mangas, puis je suis allé en France et j’ai acheté beaucoup de bandes dessinées (y compris le nouveau volume de Thorgal en noir et blanc !), mais je n’ai pas encore eu l’occasion de m’y plonger. Bizarrement, ces dernières années, je me suis mis à relire de vieux livres qui m’inspiraient, et en tête de liste se trouve probablement la réédition de DEN de Corben chez Dark Horse. Le travail de Corben est éternellement une source d’inspiration… et bien sûr, j’ai relu une grande partie du travail de Tim Sale sur Long Halloween et Dark Victory, juste pour mettre son art au premier plan dans mon esprit. J’ai également relu les nouvelles d’E.M. Carroll dans Through the Woods pour Halloween avec A Guest in the House. Quelques-unes des meilleures nouvelles jamais écrites, qui me donneront la chair de poule à coup sûr… C’est exactement comme ça que je l’aime, heh heh 🙂
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Becky Cloonan pour sa disponibilité et sa grande gentillesse !
Winner of two Eisner Awards, Becky Cloonan talks about her award-winning creations, Somna and The Kelpie, her writing and her relationship with erotic and horrific works!
Somna
How did the Somna project come about?
Becky Cloonan : Tula and I have been talking about Somna for over ten years! I had the idea for it a long time ago, and every time we saw each other we’d talk about it… It took a while for our schedules to free up at the same time, and to find the right home for the project.
How did the 4-handed writing of the script with Tula Lotay work ?
Becky Cloonan : I wrote the main scenario, the “real life” segments– I left the dream sequences very open for Tula to play around with! And though I did most of the dialog and captions, Tula handled all of the “visual transitions”, dropping washes on top of my finished pages to help merge our sequences together. There was a lot of back and forth!
What is your relationship with erotic comics as a reader?
Becky Cloonan : I think my first experience with erotic comics was probably in the pages of Humanoids, then later discovering manga, and lately seeing the explosion of self-published and webcomic erotica. I think I have a specific balance in mind for the perfect smut-to-plot ratio, I find many are either too sex-heavy, or hold back too much. That aside, I think the thing I look for most in erotic comics is sexual tension between the characters. There’s something beautiful when a comic can convey chemistry in a way that the reader can feel!
Producing a comic with a strong erotic component is no easy feat. How did you approach this aspect with Tula Lotay? What was your initial approach to this erotic element? Total freedom? How did you incorporate it with balance into your story?
Becky Cloonan : left a lot of the sexier elements of the story to Tula, who really excels at conveying the chemistry between the characters, in art that feels both indulgent and refined. When we started the story, Tula and I talked a lot about “escalating smut,” where we would slowly twist the proverbial knife as the story went on. In that respect Somna was a balancing act with sex being an integral part of the plot, but as a horror comic, the sex is also part of what made the book scary.
Men’s control of women’s sexuality in 17th-century England resonates with our times. Is it a way for you to talk about America today?
Becky Cloonan : There is way too much to talk about, and I don’t have time to write a full dissertation, but I will say that America is on a razor’s edge with very little keeping us from sliding back into puritanical rule. We’re seeing women’s rights erode before our very eyes, and yet as a society there has been a lot more discussion and understanding around topics like toxic masculinity and the male gaze, plus we’re seeing more and more female, femme and nonbinary voices in traditionally male spaces like comics… but for every step forward we take two steps back. Maybe I’m wrong, but lately I’ve been very disheartened with the direction the country is going. I only hope that time proves me wrong.
Somna is a thriller with a remarkably well-developed tension that we, as readers, feel through Ingrid’s intense destiny. How complex was it to write your heroine?
Becky Cloonan : The very first idea for the story started because I suffered from sleep paralysis for a time, and it terrified me, but was intriguing at the same time. I kept thinking, what if a woman during the 16th century had these kind of lucid nightmares*? (*But they were also sexy? ha ha) The story unfolded naturally from there.
Ingrid is a product of the pressures of her time, and a foil for the characters that surround her. I researched the history of witch trials across England and colonial America, read trial transcripts, sermons, and even marriage vows of the time to get an idea of the way women saw themselves reflected through society…and we also worked hard to make each character just as developed as Ingrid, to bring her village to life. The more real it feels, I think the more in tune to the characters the readers will be.
Graphically, you share the drawings with Tula Lotay. How did you go about developing character designs, choosing colors, etc.?
Becky Cloonan : Tula did all the character designs, and I followed her lead! For my pages, I looked at a lot of paintings from the time, looking at composition, clothing and examples of daily life. I also did historical re-enactment, which got me to understand how clothing of the time felt to put on and wear! Dressing like the characters was an invaluable lesson, actually. Tula worked with Dee Cuniffe on colors, while Lee Loughridge did all the coloring for my pages. It was definitely a very integrated process, I’ve never had a collaboration like it before!
The Kelpie and the horror genre
The Kelpie is a short horror story in the collection Four Gathered on Christmas Eve. What’s your relationship with the horror genre as a reader?
Becky Cloonan : I looooooove horror comics (and books, and movies, and short stories, and poems…). I don’t need the horror I read to make me terrified, I think I prefer quiet dread and building anxiety to a jump scare. I love morally grey characters, and ambiguous endings that make you re-read the story to put pieces together. I love to be creeped out!
How do you work with the effect of fear and horror, both as a writer and as a cartoonist?
Becky Cloonan : The closest thing to a jump-scare that comics has is the page turn, though it isn’t nearly as effective. Still, it’s a fun device to play with that directly incorporates the reader as an active participant in the story– so I think about the page-turn a lot! Mood and tension are also very important to me, and keeping them consistent is something I’m very aware of. The biggest thing for me though is probably the ending. The end is one of the first things I think of when writing a new comic, because it’s the last feeling you’ll leave the reader with.
Writing a short story of ten pages or so is never easy. How challenging was it for you to write The Kelpie?
Becky Cloonan : The hardest part was making the poem and story feel seamless. I wanted to invoke a children’s scary story with the rhyming verse, but also weave in a cautionary tale about how the things we are told to be careful of aren’t always the things that will hurt us.
When I read The Kelpie, I got the impression that you put a lot of work into the layout to evoke anxiety and fear, as well as into the characters’ expressions (looks, facial posture, etc.). Am I right?
Becky Cloonan : You are very right! I agonized over the layouts, ha ha! The kelpie and the ghost rider were a lot of fun to draw though. Bad guys are my favorite >:D
Eisner Awards
You’ve won two Eisner Awards for Best Short Story (The Kelpie) and Best New Series (Somna). It’s been an incredible year for you. I imagine you probably didn’t expect to receive these two awards. With the benefit of a few months’ hindsight, how do you look back on these magnificent awards?
Becky Cloonan : I was so surprised at both of these! It’s been over ten years since I’ve even been nominated for an award, so I definitely wasn’t expecting to win both of them! Especially after coming out of an art slump that felt like it lasted years…I’ve been really inspired to draw over the last year, and winning both awards for stories that meant so much to me, I feel like I could cry just thinking about it. Comics are so hard, and there’s not much glory in it… Anyone who makes comics does it because they love them, so having the recognition of my peers means the world to me.
Projects and reading
What projects are you currently working on, and what are your future projects?
Becky Cloonan : I just finished drawing The War, written by Garth Ennis and currently being published in Boom’s Hello Darkness anthology! It’s exceptionally challenging to draw, not just from a technical draftsmanship aspect, but on an emotional tip as well. Garth has written some of his heaviest, most upsetting pages, and I am doing my best to bring them to life! Next up for me will be illustrating an issue of Jeph Loeb’s Last Halloween, a 12 month series that doubles as a tribute to our friend Tim Sale, of the best to ever do it. A little nervous to start drawing it, honestly!
After that is my next DSTLRY book… which I can’t really talk about yet, but it’s gonna be mean!! 😀
What comics are you currently reading? Any favorites?
Becky Cloonan : I just went to Japan and bought so much manga, then I went to France and bought too many bande dessinées (including the new Thorgal volume in black and white!), though I haven’t had a chance to dig into them yet. Weirdly the last few years I’ve been on a kick of re-reading old books that inspire me, on the top of the list is probably Dark Horse’s Corben DEN re-release. Corben’s work is eternally so inspiring… and of course I’ve been going over a lot of Tim Sale’s work on Long Halloween and Dark Victory just to put his art forefront in my mind. Also E.M. Carroll’s A Guest in the House had me re-reading her short stories in Through the Woods for Halloween. Some of the best short stories ever written, guaranteed to creep me out… Just how I like it, heh heh 🙂
Interview made by email exchange. Thanks to Becky Cloonan for her availability and her great kindness.