Le scénariste du marquant Infidel revient sur son parcours et sur la création de The Good Asian, lauréat d’un Eisner Award et d’un Harvey Award !
For English speakers, please find lower the interview in its original version.
Editeur et scénariste
Avant d’écrire des histoires, vous avez d’abord été éditeur chez Vertigo. Que regard portez-vous sur cette période de votre vie professionnelle ?
Pornsak Pichetshote : Avec beaucoup, beaucoup de tendresse. C’est à cette époque que je me suis fait mes amis les plus proches dans la bande dessinée et je suis toujours en contact avec la plupart d’entre eux. Et j’ai eu l’occasion d’apprendre auprès des meilleurs éditeurs et auteurs du secteur. Je n’ai quitté Vertigo qu’après avoir obtenu une promotion pour rejoindre la division DC Media à Los Angeles, mais je n’aurais peut-être jamais commencé à écrire des bandes dessinées si cela ne s’était pas produit parce que j’ai tellement aimé éditer des bandes dessinées chez Vertigo !
Depuis, vous avez scénarisé plusieurs comics dont The Good Asian et Infidel. Qu’est-ce qui vous donné envie d’écrire vos propres histoires ?
Pornsak Pichetshote : J’ai toujours voulu être écrivain et j’ai accepté le poste chez Vertigo pour me familiariser avec ce qui se passait de l’autre côté du bureau. Mais lorsque j’ai finalement quitté la vie de cadre ou d’éditeur pour commencer à écrire, c’était pour les mêmes raisons que celles pour lesquelles je voulais écrire au départ : il y avait beaucoup de perspectives et d’histoires que je ne pensais pas être racontées et que je voulais voir racontées. Mais, même en tant qu’éditeur, je n’étais pas assez talentueux pour les mener à bien, alors j’ai décidé d’écrire ces histoires.
Quelle expérience de votre métier d’éditeur avez-vous tirée pour écrire vos scénarios ?
Pornsak Pichetshote : Il est difficile d’isoler ce que j’ai appris en tant qu’éditeur, car une grande partie de mon processus de création de bandes dessinées découle de mon travail d’éditeur. Mais lorsque j’écoute les autres, je suis frappé par le fait que la plus grande différence réside peut-être dans la manière dont j’aborde le pitching. Je pense que les gens abordent généralement le pitching comme s’ils essayaient de convaincre leur éditeur de les publier. Or, en tant qu’éditeur, j’ai constaté que ce n’était pas nécessairement le cas. Si un éditeur vous parle, c’est qu’il veut déjà vous publier. Il vous parle pour savoir quelles idées vous avez pour l’aider à convaincre son patron de vous publier. Vos pitchs sont des outils conçus pour transmettre ce dont vous voulez parler de manière à ce qu’il soit plus facile pour eux de parler à leurs patrons pour que cela se produise. Ainsi, des éléments tels que l’audience d’un livre ou même une manière concise de présenter votre livre sont autant d’outils qu’un éditeur peut apporter pour aider à convaincre son patron de publier votre livre, puisque vous n’aurez jamais l’occasion de rencontrer ses patrons.
Thèmes
Infidel et The Good Asian traitent du racisme, de l’intolérance, de la peur de l’autre. Pourquoi avez-vous souhaité traiter de ces sujets ?
Pornsak Pichetshote : Probablement parce que ce sont les choses auxquelles je pense le plus, probablement parce qu’il semble impossible d’éviter ces sujets dans notre culture. Malheureusement, je ne sais pas si le racisme, l’intolérance et la peur cesseront un jour d’être d’actualité en Amérique, aujourd’hui plus que jamais.
The Good Asian
The Good Asian se déroule dans les années 30 alors que des lois contre l’immigration des chinois aux USA sont votées. Pourquoi avoir choisi ce contexte et comment vous est venu l’idée d’y inscrire votre polar ?
Pornsak Pichetshote : J’appelle THE GOOD ASIAN Chinatown noir, un roman policier de 1936 mettant en scène la première génération d’Américains à grandir sous l’interdiction de l’immigration de leur propre peuple – les Chinois. J’ai découvert la loi sur l’exclusion des Chinois sur le tard et je n’arrivais pas à croire que je n’en savais rien. Cette découverte, associée à mon intérêt pour les films sur les détectives asiatiques des années 1930 – Charlie Chan, M. Moto et M. Wong – m’a donné envie de combiner ces deux éléments et de raconter l’histoire d’un détective asiatique en reconnaissant l’histoire anti-asiatique de l’Amérique.
Ce contexte est remarquablement documenté dans votre bande dessinée. Cela vous a demandé un long travail de recherche ? Mais passionnant j’imagine également ?
Pornsak Pichetshote : J’ai fait beaucoup de recherches pour The Good Asian. C’est amusant, mais c’est aussi beaucoup de travail. Une grande partie du contenu de The Good Asian porte sur des sujets et des histoires dont on ne parle pas vraiment, ce qui signifie que je ne peux pas me contenter de trouver un livre qui traite des sujets dont je parle. Le plus souvent, il faut prendre deux sources différentes et essayer de comprendre l’espace qui les sépare pour obtenir les réponses que je cherche.
The Good Asian est un polar à rebondissements avec un suspens fantastique. Quelle relation entretenez-vous avec le genre du polar en tant que lecteur ? Avez -vous des influences ?
Pornsak Pichetshote : Des tonnes d’influences. The Good Asian en particulier est influencé par les histoires de The Continental Op de Dashiel Hammett, les romans de Philip Marlowe de Raymond Chandler, les romans de Ross McDonald, mais aussi les romans policiers asiatiques-américains comme Over the Shoulder de Leonard Chang et les mystères du détective Jack Yu de Henry Chang. Et puis, bien sûr, il y a tous les grands créateurs de bandes dessinées qui travaillent dans le domaine du crime : Ed Brubaker & Sean Phillips, Frank Miller, Brian Azzarello & Eduardo Rizzo, Brian Michael Bendis, Darwyn Cooke, David Lapham et des tonnes d’autres.
Comment avez-vous géré l’extrême complexité de votre scénario ? Vous aviez tout en tête ? Comment ne rien oublier et rester cohérent jusqu’au bout ?
Pornsak Pichetshote : En ce qui concerne l’intrigue et les rebondissements, j’ai une feuille de tableur où je note toutes les balles que je lance en l’air et le numéro dans lequel je les attrape. C’est ma propre version du tableau des tueurs en série. En général, je dispose d’un document écrit sur l’intrigue et le mystère, mais je ne m’y tiens qu’à 80 % environ. J’essaie de me laisser de la place sur la page pour improviser, pour ressentir ce qui est le plus excitant dans l’instant, et ensuite ces documents d’ensemble m’aident à m’assurer que je mets tout à jour en conséquence dans le reste de l’histoire.
Vos personnages sont nombreux et leur caractérisation est riche. Vous les avez imaginés au préalable puis construit votre histoire autour ou c’est l’histoire qui a imposé ses personnages ?
Pornsak Pichetshote : C’est toujours un mélange des deux. J’essaie toujours de me faire une idée du personnage, de savoir ce qu’il veut et ce qui le gêne. Mais c’est une de ces choses faciles à dire, mais plus difficiles à faire. Parfois, ces constructions faciles à schématiser ne mènent pas toujours à des scènes dynamiques, alors j’explore les versions les plus dynamiques sur la page, ce qui m’oblige à affiner ma compréhension des personnages et de ce qu’ils veulent.
Dessin
Comment Alexandre Tefengki est-il arrivé sur le projet de The Good Asian ?
Pornsak Pichetshote : Mon éditeur Will Dennis et moi-même sommes amis avec Cliff Chiang, l’artiste de PAPER GIRLS, qui nous a recommandé Alex. Cliff a un talent tellement immense et un goût immaculé que lorsqu’il recommande quelqu’un, nous nous demandons tous les deux si nous avons besoin de regarder ses œuvres avant de lui faire une offre. Mais bien sûr, nous l’avons fait, et je me sens tellement chanceux de travailler avec lui. Nous sommes devenus de vrais amis. Alex a un trait tellement net et précis, tout en restant émotif. C’est un dessinateur incroyable, auquel s’ajoutent ses talents de conteur, le jeu de ses personnages, son sens de la collaboration. C’est formidable de travailler avec lui.
Le travail d’Alexandre Tefengki est remarquable dans sa mise en page et l’utilisation d’élément iconique des polars des années 30. Comment avez-vous travaillé ensemble ? Avez-vous fourni un scénario détaillé ? Quelle a été sa part de liberté ?
Pornsak Pichetshote : J’écris un scénario complet pour Alex, puis il m’envoie des crayonnés et nous faisons des allers-retours. Je dis bien « aller-retour », mais dans 90 % des cas, son instinct est le bon. Il y a juste ces 10 % où les choses ne sont pas aussi claires dans ma tête que je le pensais, et nous réfléchissons ensemble à la meilleure façon d’exécuter ce que j’essaie de transmettre. Mais je fais totalement confiance à Alex, et je sais qu’il a toujours à cœur de raconter la meilleure histoire, ce qui est la chose la plus importante pour moi. Donc, s’il préfère aller dans une direction particulière, une fois que je sais pourquoi et que je peux écrire en conséquence, nous finissons généralement par aller dans cette direction.
Adaptations
Des projets d’adaptations étaient prévus pour Infidel et The Good Asian. Où en êtes-vous de ce point de vue ?
Pornsak Pichetshote : Les choses continuent d’avancer, mais tout ce qui concerne ces choses est toujours très lent, alors j’ai tendance à rester silencieux jusqu’à ce qu’il y ait une grande raison excitante de ne pas l’être.
Projets et lectures
Quels sont projets à venir en matière de comics ?
Pornsak Pichetshote : Actuellement, j’ai THE HORIZON EXPERIEMENT d’Image comics. THE HORIZON EXPERIMENT sont cinq one-shots pilotes pour de nouvelles séries potentielles, qui dépendent toutes d’une réponse suffisamment forte. Tous les one-shots ont été soumis au même défi : Créer un protagoniste issu d’un milieu marginalisé et situer son histoire dans un genre populaire où le passé de ce personnage fait partie intégrante de l’histoire que vous essayez de raconter.
Nous avons déjà publié THE MANCHURIAN de Terry Dodson (Spider-Man, Wonder Woman) et moi-même, qui suit un super-espion chinois effectuant des missions secrètes en Amérique pour le compte de la Chine, un guerrier de notre nouvelle guerre froide, et THE SACRED DAMNED de Sabir Pirzada (Ms. Marvel) et Michael Walsh (The Silver Coin), qui suit un exorciste musulman.
Dans quelques semaines sortira MOON DOGS, de la romancière Tananarive Due (The Reformatory) et Kelsey Ramsay (John Constantine : Hellblazer), sur des loups-garous d’Afrique de l’Est vivant secrètement à Miami. En décembre, nous avons MOTHERFU*KIN’ MONSTERS de J. Holtham (The Handmaid’s Tale) et du dessinateur indépendant Michael Lee Harris (Black Hitler) qui est un Evil Dead pour les nerds noirs. En janvier, Vita Ayala (New Mutants) et Skylar Patridge (Supergirl) créent FINDERS / KEEPERS, qui raconte l’histoire d’un Indiana Jones inversé qui vole des objets dans les musées pour les rendre à leur culture d’origine.
Puis, en décembre, MAN’S BEST sort en format collecté dans les librairies juste avant Noël. MAN’S BEST est quelque chose de complètement différent pour moi. C’est Homeward Bound dans l’espace, suivant trois animaux de soutien émotionnel qui doivent traverser une planète extraterrestre pour sauver leurs humains. C’est entre Saga et Stray Dogs, mais la vraie raison de l’acheter est l’art de Jesse Lonergan. Jesse est un génie qui fait des choses avec les comics comme personne d’autre et j’ai vraiment essayé de concevoir ce livre de façon à ce qu’il puisse utiliser toutes ses nombreuses compétences.
Quels sont les comics que vous lisez actuellement ? Des coups de cœur ?
Pornsak Pichetshote : J’ai adoré le Frankenstein de Michael Walsh chez Skybound. Je ne sais pas s’il est possible de vendre un million d’exemplaires de ses bandes dessinées tout en étant sous-estimé, mais je pense que Tony Fleecs est l’un des créateurs de bandes dessinées les plus sous-estimés, de STRAY DOGS à FERAL en passant par UNCANNY VALLEY et LOCAL MAN. Comme tout le monde, j’adore THE POWER FANTASY. Je pense aussi que DC est en train de tout casser en ce moment, donc entre les livres de Tom King, DC Black Label, la ligne Absolute et DC All-In, je suis très attentif à tout ce qui concerne DC.
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Pornsak Pichetshote pour sa disponibilité et sa grande gentillesse !
The writer of the landmark Infidel looks back on his career and the creation of The Good Asian, winner of an Eisner Award and a Harvey Award !
Publisher and editor
Before writing stories, you were first a publisher at Vertigo. How do you look back on this period of your professional life?
Pornsak Pichetshote : Very, very fondly. I made my closest friends in comics during that time and still keep up with most of them. And I got to learn from literally the best editors and writers in the business. I only left Vertigo after I got a promotion to join the DC media division out in Los Angeles, but I might never have started writing comics if that hadn’t happened, because I loved editing comics at Vertigo so much.
Since then, you’ve scripted several comics, including THE GOOD ASIAN and INFIDEL. What made you want to write your own stories?
Pornsak Pichetshote : I always wanted to be a writer and took the job at Vertigo to educate me on what things were like on the other side of the desk. But when I finally did leave the executive / editorial life to start writing, it was for all the same reasons I wanted to write in the first place : There were a lot of perspectives and stories that I didn’t think were being told that I wanted to see told. But, even as an editor, I wasn’t quite talented enough to see them to fruition so I just decided to write those stories.
What experience did you draw from your publishing career to write your scripts?
Pornsak Pichetshote : It’s hard to isolate what I learned from my time as an editor, since so much of my process of making comics comes from being an editor. But when I listen to others, I’m struck with maybe the biggest difference is by how I approach pitching. I think people generally approach pitching as if you’re trying to convince your editor to publish you. But what I found as an editor is that’s not necessarily true. If an editor is talking to you, they already want to publish you. They’re talking to you to see what ideas you have to help them convince their bosses to publish you. Your pitches are tools designed to convey what you want to talk about in such a way that it makes it easier for them to talk to their bosses to get it to happen. So including things like who the audience for a book is or even a concise way to pitch your book are all tools an editor can bring in to help convince their boss to let the publish your book, since you’ll never have a chance to meet their bosses.
Themes
Infidel and The Good Asian deal with racism, intolerance and fear of the other. Why did you choose these themes ?
Pornsak Pichetshote : Probably because they’re the things I think about the most, probably because it seems impossible to avoid these topics in our culture. Sadly, I don’t know if racism, intolerance and fear will ever stop being relevant in America, moreso today than ever.
The Good Asian
The Good Asian is set in the 1930s, when laws were passed against Chinese immigration to the USA. Why did you choose this setting and how did you come up with the idea of setting your thriller in it?
Pornsak Pichetshote : I call THE GOOD ASIAN Chinatown noir – a 1936 detective story featuring the first generation of Americans to grow up beneath an immigration ban of their own people – the Chinese. The Chinese Exclusion Act was something I discovered late in life, and something I couldn’t believe I didn’t know anything about. That, coupled with my interest in the movies about Asian crimesolvers of the 1930s – Charlie Chan, Mr. Moto, and Mr. Wong – led me to want to combine those two things, and tell a story about an Asian detective that acknowledged America’s anti-Asian history.
This context is remarkably well documented in your comic strip. Did you have to do a lot of research? But exciting, I imagine?
Pornsak Pichetshote : I do so much research for THE GOOD ASIAN. It is fun, but it is undoubtedly work. So much of what THE GOOD ASIAN covers is about topics and stories that aren’t really talked about, which means I can’t just find a book covering the topics I’m talking about. More often than not, it’s taking a couple different sources and trying to intuit the space between them to get the answers I’m looking for.
The Good Asian is a thriller with fantastic suspense. What’s your relationship with the thriller genre as a reader? Any influences?
Pornsak Pichetshote : Tons of influences. The Good Asian in particular is influenced by The Continental Op stories by Dashiel Hammett, Philip Marlowe novels from Raymond Chandler, Ross McDonald novels, but also Asian-American detective stories like Over the Shoulder by Leonard Chang and the Detective Jack Yu mysteries by Henry Chang. And then, of course, there’s all the amazing comics creators working in crime : Ed Brubaker & Sean Phillips, Frank Miller, Brian Azzarello & Eduardo Rizzo, Brian Michael Bendis, Darwyn Cooke, David Lapham and tons more.
How did you manage the extreme complexity of your script? Did you have everything in mind? How did you keep everything straight to the end?
Pornsak Pichetshote : In terms of plot and twists, I have a spreadsheet where I keep track of all the balls I throw up into the air and what issue I catch them in. It’s my own version of a serial killer board. Generally, I have a written up document of the plot and mystery, but I only stick to it by about 80%. I try to leave room for myself on the page for improvisation, to feel what’s most exciting in the moment, and then those bigger picture documents help make sure I update everything accordingly in the rest of the story.
Your characters are numerous and richly characterized. Did you imagine them beforehand and then build your story around them, or did the story impose its characters?
Pornsak Pichetshote : It’s always a mixture of both. I always try to go in with an idea of a character, knowing what they want and what’s in their way. But that’s one of those things that’s easy to say but harder to do. Sometimes, those easy to diagram constructions don’t always lead to dynamic scenes, so then I’ll explore the most dynamic versions of them on the page, and that in turn forces me to refine my understanding of the characters and what they want.
Drawing
How did Alexandre Tefenkgi come to work on The Good Asian ?
Pornsak Pichetshote : Both my editor Will Dennis and I are friends with PAPER GIRLS artist Cliff Chiang who recommended Alex to us. Cliff’s such an immense talent with immaculate taste that when he recommends someone, we were both kind of like, do we even need to look at his stuff before making him an offer? But of course, we did, and I feel so lucky to be working with him. We’ve become such friends. Alex has such a clean, precise, yet still emotive line. He’s just an incredible draftsman, and then you add his storytelling skills, the acting of his characters, his sense of collaboration. It’s been amazing working with him.
Alexandre Tefenkgi’s work is remarkable in its layout and use of iconic elements from 1930s thrillers. How did you work together ? Have you provided a detailed scenario? How much freedom did you give him?
Pornsak Pichetshote : I write a full script for Alex and then he sends in layouts and then we go back and forth. I say « back and forth » but 90% of the time his instincts are spot on. It’s just that 10% where things aren’t as clear in my head as I thought, and we figure out together what would be the best way to execute what I’m trying to convey. But I totally trust Alex, and I know he always has the best storytelling at heart, which is the most important thing to me. So if he prefers going in a particular direction, once I know why so I can write to it, we usually end up going that way.
Adaptations
TV Adaptations were planned for Infidel and The Good Asian. Where do you stand on this front ?
Pornsak Pichetshote : Things are still moving forwad, but everything about this stuff is always so slow, so I tend to stay quiet until there’s a big exciting reason not to be.
Projects and readings
What are your upcoming comic book projects ?
Pornsak Pichetshote : Currently, I have THE HORIZON EXPERIEMENT from Image comics. THE HORIZON EXPERIMENT are five one-shot pilots for potential new series, all depending if the response is strong enough. All the one-shots were given the same challenge: Create a protagonist from a marginalized background and set your story in a popular genre where the background of that character is integral to the story you’re trying to tell.
We’ve already released THE MANCHURIAN by me and Terry Dodson (Spider-Man, Wonder Woman) – following a Chinese superspy working covert missions in America for China, a warrior for our new cold war – and THE SACRED DAMNED by Sabir Pirzada (Ms. Marvel) and Michael Walsh (The Silver Coin), following a Muslim exorcist.
Coming out in a couple weeks is MOON DOGS by countless-award-winning novelist Tananarive Due (The Reformatory) and Kelsey Ramsay (John Constantine : Hellblazer) about East African werewolves secretly living in Miami. In December, we have MOTHERFU*KIN’ MONSTERS by J. Holtham (The Handmaid’s Tale) and indie cartoonist Michael Lee Harris (Black Hitler) which is an Evil Dead for black nerds. And in January, we have Vita Ayala (New Mutants) and Skylar Patridge (Supergirl) creating FINDERS / KEEPERS, about a reverse Indiana Jones who steals from museums to give artifacts back to their native cultures.
Then, in December the collection of MAN’S BEST hits stores right before Christmas. MAN’S BEST is something completley different for me. It’s Homeward Bound in space, following three emotional support animals who must traverse an alien planet to save their humans. It’s sits between Saga and Stray Dogs, but the real reason to get it is for Jesse Lonergan’s art. Jesse’s a genius who does stuff with comics unlike anyone else and I tried really hard to design this book so it could make use of all his many, many skills.
What comics are you currently reading ? Any favorites ?
Pornsak Pichetshote : I loved Michael Walsh’s Frankenstein from Skybound. I don’t know if it’s possible to sell a million copies of your comics and still be underrated, but I think Tony Fleecs is one of comics’ most underrated creators, from STRAY DOGS to FERAL to UNCANNY VALLEY to LOCAL MAN. Like everyone else, I’m loving THE POWER FANTASY. I also think DC is killing it right now, so between Tom King’s books, DC Black Label, the Absolute line and DC All-In, i’m paying attention to a lot of DC stuff.
Interview made by email exchange. Thanks to Pornsak Pichetshote for his availability and his great kindness.