L’artiste norvégien, que l’on a découvert avec la sortie de Dunce chez 404 Comics, évoque son parcours et son amour des strips !
For English speakers, please find lower the interview in its original version.
Comment êtes-vous devenu dessinateur de bandes dessinées, et plus particulièrement dessinateur de strips ?
J’ai toujours eu un faible pour la bande dessinée, qui combine parfaitement mes intérêts pour la narration, l’art visuel, l’illustration et le design. Les bandes dessinées françaises et belges étaient les plus populaires en Norvège lorsque j’ai grandi (dans les années 1980). Dans les années 90, j’ai commencé à me tourner vers l’underground et le « middleground » américains. Un certain nombre de de dessinateurs de BD norvégiens m’ont également inspiré en cours de route. Très tôt, j’ai évité le format des strips de journaux, affirmant que je voulais raconter « des histoires, pas des blagues ». J’ai fait beaucoup de bandes dessinées longues dans les années 90, lorsque nous avons créé notre propre label indépendant JippiComics à Oslo. J’ai arrêté de faire des bandes dessinées vers 2000 et j’ai commencé à travailler à plein temps comme graphiste. Je pensais avoir fait la dernière planche de ma vie, mais j’ai eu une grosse rechute vers 2014, et j’ai alors décidé que je voulais tout faire différemment d’avant.
Qu’est-ce que vous aimez particulièrement dans les strips ?
J’étais sceptique à l’égard des strips à cause de leur format très strict et court. Pourtant, je savais qu’il y avait ces quelques strips avec lesquelles j’avais grandi et avec lesquelles j’entretenais une relation très forte. Il s’agissait surtout de Peanuts et de Calvin et Hobbes, bien sûr, mais aussi de Pogo de Walt Kelly et plus récemment de Cul de Sac de Richard Thompson. J’ai décidé que je voulais essayer de faire quelque chose dans ce format, voir si je pouvais le faire fonctionner, et j’ai commencé à faire ces strips semi-autobiographiques, moi avec ce long chapeau pointu. J’ai rapidement appris que j’aimais ça, c’était très amusant.
Ce que j’aime vraiment maintenant, 900 strips plus tard, c’est que mon strip est en contact quotidien avec les lecteurs, les personnages vivant leur vie en parallèle de la mienne (et avec celle du lecteur), si vous suivez les strips, vous pouvez en profiter 6 jours par semaine. Le fait que les strips soient publiés dans de nombreux journaux a également pour avantage de permettre la diffusion de différentes intrigues dans chaque journal, ce qui fait que je ne sais plus du tout où se trouvent les différents lecteurs. Paradoxalement, il semble que le format extrêmement court des strips ait rendu l’univers de Dunce plus « multidimensionnel » qu’une histoire plus longue ne l’aurait fait. De plus, le fait de réaliser six strips par semaine me permet de rester productif et de collecter une nouvelle série de strips en livre chaque automne…
Les thèmes que vous développez tournent autour du travail, de la famille, de l’enfance, notamment. Qu’est-ce qui vous intéresse dans ces différents thèmes ?
J’aime penser à Dunce comme à des strips autobiographiques avec beaucoup de mensonges. Il y a un certain pourcentage de vérité dans chaque strip, et puis je le mélange avec de la fiction. C’est ainsi que j’ai appris à raconter les histoires de mes parents, de mes frères et sœurs, d’autres membres de la famille, une mémoire sélective peut souvent rendre le récit d’un événement bien meilleur et plus intéressant pour l’auditeur. J’ai grandi en appréciant les bonnes histoires, il ne faut pas laisser la vérité se mettre en travers d’une bonne histoire. Bien avant Dunce, j’ai écrit quelques histoires autobiographiques de mon enfance, et le fils dans Dunce ressemble beaucoup à la façon dont je me dessinais quand j’étais enfant. Gustav, le fils, emprunte aussi beaucoup à mes trois propres enfants, du moins comment ils étaient à l’âge de neuf ans. Si je suis coincé dans une journée d’écriture, je commence souvent à écrire sur ce qui m’arrive à ce moment-là. De cette façon, je tourne autour de ces thèmes. Personnellement, j’aime beaucoup les strips et les séquences où quelque chose de très petit et de trivial se transforme en quelque chose de (beaucoup trop) grand.
Le livre publié par 404 comics est présenté comme un premier volume. S’agit-il plutôt de « vieux » strips qui y figurent ou de strips plus récents ? D’autres volumes sont-ils prévus ?
Le livre En Roue Libre rassemble des strips depuis le numéro 150 environ jusqu’à peut-être 430. Cette semaine, je travaille sur le numéro 930, donc j’ai encore beaucoup de choses à montrer aux lecteurs français, si cela vous intéresse… Il y a deux collections à couverture rigide en Norvège (plus une plus petite avec les 150 premiers strips), et une autre à venir cet automne, j’espère vraiment que mon éditeur 404 Comics en traduira davantage en français. J’étais un peu curieux de voir s’ils allaient sauter quelques strips « intraduisibles » dans le livre français, mais d’après ce que je vois, ils ont réussi à traduire chacune d’entre elles ! (Mon français est un peu rouillé, mais j’y travaille).
D’un point de vue graphique, vous utilisez le bestiaire animal pour représenter certains personnages. Pourquoi et qu’est-ce que cela apporte à vos strips ?
Børge, l’ami le plus proche de JensK, est un poisson. Ils ont un corbeau au bureau (Peter), mais à part cela, il y a surtout des humains. À l’exception des animaux domestiques, bien sûr, des animaux comme Brego, qui parlent aussi. Le format du strip étant très court, il se prête bien aux « raccourcis » et aux absurdités. Il faut faire passer le message le plus efficacement possible, ce qui implique parfois que les animaux (et les objets) doivent pouvoir parler. La raison pour laquelle l’ami Børge s’est transformé en poisson est plutôt un… mystère. Cela s’est produit lorsque j’ai déménagé d’Oslo à Tromsø (une petite ville de l’extrême nord de la Norvège), où toute la société est plus ou moins fondée sur le poisson.
Vos strips sont drôles mais aussi touchants et poétiques. Quelle émotion est la plus difficile à atteindre lorsque vous créez un strip ?
C’est assez intuitif, je suppose, je ne peux pas dire que je vise une certaine émotion. Si l’idée touche une corde sensible, je fonce, qu’il s’agisse d’un thème burlesque ou mélancolique. Il n’y a pas beaucoup de calcul dans la réalisation de Dunce, c’est une expression personnelle, un peu comme un journal intime… romancé.
En tant que lecteur, quelles séries de strips vous ont marqué et pourquoi ?
J’ai déjà mentionné mes préférées dans la catégorie des bandes dessinées, Peanuts, Calvin et Hobbes, Cul de Sac et Pogo. Pour ce qui est des autres bandes dessinées, j’essaie de prendre mon travail de créateur de BD le plus au sérieux possible en lisant toutes sortes de choses. S’il y a un genre que je ne comprends pas, je peux m’y plonger et essayer d’y devenir accro. Si des personnes en qui j’ai confiance me recommandent quelque chose, je leur donne souvent une chance, car on peut toujours apprendre quelque chose. Je suppose que les BD que je finis par aimer doivent avoir la bonne combinaison d’attrait visuel et de bonne narration. Je ne peux pas apprécier quelque chose qui n’est fort que sur un seul de ces deux points.
Lorsque nous avons lu les strips où Gustav et son amie sont présents, un fort parfum de Calvin et Hobbes nous est venu à l’esprit. Est-ce une série qui influence votre travail ?
Calvin and Hobbes de Bill Watterson est important pour moi, sans aucun doute, mais si vous lisez les anciens strips de Peanuts, vous remarquerez à quel point cette bande a été importante pour Calvin and Hobbes. En ce sens, on peut dire que j’apprends davantage de la « source » qu’est Charles Schulz.
La Norvège est-elle un pays de bande dessinée ? De quel genre de bandes dessinées vos compatriotes sont-ils friands ?
Oui, la Norvège compte un grand nombre de bons dessinateurs de bandes dessinées, qu’il s’agisse de strips de journaux ou de bandes dessinées plus longues. Il y a une poignée d’artistes qui vivent de strips pour journaux, les autres font des choses plus longues. Il n’y a en fait aucun autre dessinateur de BD dans la ville où je vis (Tromsø). L’aspect social d’un dessinateur de BD à Oslo ou à Bergen me manque souvent, mais je suppose que cela peut aussi être un avantage de vivre sur une « île déserte » ici.
Travaillez-vous sur d’autres projets que Dunce ?
L’année dernière, j’ai réalisé une bande dessinée de fantasy intitulée SideQuest. Il s’agit d’un livre de 120 pages sur quatre aventuriers amateurs qui rêvent de partir en quête de légendes. Le livre était un projet de coopération dont j’ai réalisé l’encrage. J’ai fait d’autres travaux, comme des illustrations, du travail de design, des traductions de bandes dessinées, j’ai même écrit deux romans, mais ces jours-ci, je me concentre de plus en plus sur l’encrage des strips de Dunce.
Quelles sont les bandes dessinées que vous lisez actuellement ? Des coups de coeur ?
En ce moment, je suis en train de relire Bone de Jeff Smith depuis le début. Je viens de lire les nouveaux livres d’Adrian Tomine et Andy Watson ainsi que Giant Days de John Allison. Je lis aussi tout ce que je peux trouver d’artistes comme Gipi (Italie), Blutch (France) et Mawil (Allemagne). J’ai aimé le manga The Girl From the Other Side, et j’ai commencé à lire 20th Century Boys et Sunny.
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Jens K Styve pour sa disponibilité et sa gentillesse !
The Norwegian artist, that we discovered with the release of Dunce at 404 Comics, talks about his career and his love of strips !
How did you become a cartoonist and a strip cartoonist, in particular ?
I’ve always had a soft spot for comics, it perfectly combines my interests for storyteling, visual art/illustration and design. French and Belgian comics were actually the big thing in Norway as I grew up (in the 1980s). In the 90s I started looking more to the American underground and «middleground». There were also a bunch of Norwegian comic artists that inspired me on the way. I actually avoided the format of newspaper strips early on, claiming I wanted to tell «stories, not jokes». I did quite a lot of longer comics during the 90s as we started our own indie label JippiComics in Oslo. I quit doing comics around 2000 and started working full time as graphic designer. I thought I had done my life’s last panel, but got a heavy relapse around 2014, and then I decided I wanted to do everything different from before.
What do you especially like in strips ?
I was sceptical to newspaper-strips because of the very strict and short format. Still, I knew there were those few strips that I had grown up with, and that I kept having a really strong relationship to. Most of all these were Peanuts and Calvin and Hobbes, of course, but also Walt Kelly’s Pogo and more recently Richard Thompson’s Cul de Sac. I decided I wanted to try to make something in that format, see if I could make it work, and I started doing these semi-auto biographical strips, me with that long pointy hat. I quickly learned that I liked it, it was great fun.
What I really love now, 900 strips later, is that my strip is in daily contact with readers, the characters are living their lives in a rapid parallell to mine (and to the reader’s life), if you follow the strip, you get to drop by and check on them 6 days a week. Also fun with having the strip in many newspapers is that there are different storylines running in every paper, so I’ve totally lost control of where different readers are. Quite paradoxically, it seems the extremely short format of newspaper strips has made the Dunce-universe more «multi-dimensional» than a longer story could have. Also, making 6 strips weekly keeps me productive, I can wrap a new book collection every autumn …
The themes that you develop revolve around work, family, childhood, in particular. What interests you in these different themes?
I like to think of Dunce as autobiographical strips with lots of lies. There are some percentage of truth in every strip, and then I mix it up with fiction. It’s how I learned to tell stories from my parents, my siblings, other relatives, a selective memory can often make the retelling of any event much better and more engaging for the listener. I’ve grown up with the appreciation of good storytelling, you shouldn’t let the thruth come in the way of a good tale. Long before Dunce, I did some autobio stories from growing up, and the son in the Dunce-strip looks very much like how I drew myself as a kid. The son Gustav also borrows a lot from my own three kids, at least how they were at the age of nine. If I’m stuck on a writing day, I often start writing about what happens to me at the time. In that way it will circle around those themes. Personally I’m fond of the strips and sequences where something very small and trivial gets blown up to something (way too) big.
The book published by 404 comics is presented as a first volume. Is it rather « old » strips that appear in it or more recent ones? Are other volumes planned?
The book En Roue Libre collects strips from around number 150 to maybe 430. This week I’m working on number 930, so I still have a lot to show you French readers, if you’re interested… There are 2 hardcover collections in Norway (plus a smaller one with the first 150 strips), and another one coming this autumn, I really hope that my publisher 404 Comics will translate more of these to French. I was a bit curios to see if they would skip some «untranslatable» strips in the French book, but as far as I can see, they’ve managed to translate each and every one! (My French is kind of rusty, but I’m working on it.)
From a graphic point of view, you use animal bestiary to represent some characters. Why and what does it bring to your strips?
Børge, the closest friend of JensK, is a fish. They have a crow in the office (Peter), but apart from that, there are mostly humans. Except for pets, of course, animals like Brego, who also speak. Since the strip format is so short, it’s well suited for «short-cuts» and absurdities. You have to get the point through as effectively as possible, sometimes that means animals (and objects) need to be able to speak. Why the friend Børge turned into a fish is more a … mystery. It happened when I moved from Oslo to Tromsø (a small city in the far north in Norway) where the whole society is more or less built on fish.
Your strips are funny but also touching and poetic. Which emotion is more difficult to reach when you create a strip ?
It’s pretty intuitive, I guess, I can’t say I’m aiming for a certain emotion. If the idea touches a nerve, I go for it, it doesn’t matter if it’s a slapstick or a melancholy theme. There’s not much calculation involved in making Dunce, it’s a personal expression, much like a … fictionalized diary.
As a reader, which series of strips have marked you and why?
I’ve mentioned my favourites in the strip-category, Peanuts, Calvin and Hobbes, Cul de Sac and Pogo. When it comes to other comics, I try to take my job as a comic creator as seriously as possible by reading all kinds of stuff. If there is one genre I don’t understand, I can take a dive into it and try to get hooked. If people I trust recommend something, I often give it a chance, because you can always learn something. I guess the comics I end up loving must have the right combination of visual appeal and good storytelling. I can’t enjoy something if it’s only strong on just one of those two.
When we read the strips where Gustav and his friend are present, a strong smell of Calvin and Hobbes came to our mind. Is it a series that influences your work?
Bill Watterson’s Calvin and Hobbes is important to me, no doubt, but if you read old Peanuts strips you will notice how important that strip has been to Calvin and Hobbes. In that way, you can say I’m learning more from the «source» that is Charles Schulz.
Is Norway a country of comics? What kind of comics are your compatriots fond of?
Yes, Norway has quite a lot of good comic artists, both in newspaper-strips and in longer form. There’s a handful of artists making a living from newspaper-strips, the rest are making longer stuff. There are actually zero other comic artists in the city where I live (Tromsø). I often miss the social aspect of being a comic artist in Oslo or Bergen, but I guess it can be an advantage too, living on a «desert island» up here.
Are you working on other projects besides Dunce?
I did a fantasy-comic last year called SideQuest. It’s a 120 page book about four amateur adventurers who dream of going on legendary quests. The book was a cooperation project where I did the inking. I’ve done other work, like illustrations, design work, comics translations, I even wrote two novels, but these days I focus more and more energy on getting the Dunce-strips as good as I can.
What comics are you currently reading? Any favorite ones ?
Right now I’m reading Jeff Smith’s Bone again from start. I just read the new books from Adrian Tomine and Andy Watson plus Giant Days by John Allison. I also read whatever I can find from artists like Gipi (Italy), Blutch (France) and Mawil (Germany). I liked the manga The Girl From the Other Side, and I’ve started reading 20th Century Boys plus Sunny.
Interview made by email exchange. Thanks to Jens K Styve for his availability and his kindness.