Deuxième volet de nos entretiens avec l’équipe créative de l’excellent By The Horns ! Le scénariste Markisan Naso, passionné de science-fiction, nous livre quelques clés de la création de ce comic, concocté avec Jason Muhr !
For English speakers, please find lower the interview in its original version.
Quelle était votre relation avec le fantastique avant d’écrire BY THE HORNS ? En tant que lecteur et écrivain ?
Markisan Naso : Ma relation avec la fantasy est assez profonde. Quand j’étais jeune, j’adorais regarder des séries télévisées et des films fantastiques comme He-Man, La dernière licorne, Dragonslayer et L’histoire sans fin. Je crois que j’ai commencé à lire les bandes dessinées et les romans de Conan à l’âge de huit ou neuf ans. J’adorais aussi Donjons et Dragons et j’étais fou des livres Endless Quest sortis dans les années 1980, comme Mountain of Mirrors et Pillars of Pentagarn.
Mais en grandissant, mes livres de fantasy préférés étaient ceux de Karl Edward Wagner. Il écrivait de superbes histoires sur un personnage nommé Kane, un guerrier et sorcier immortel aux cheveux roux, qui a été maudit par un dieu ancien fou pour parcourir la Terre jusqu’à ce qu’il soit détruit par la violence qu’il a créée. Kane est un combattant habile et féroce comme Conan, mais il est aussi plus réfléchi et sournois, et j’ai aimé cette approche plus astucieuse d’un personnage barbare. Ses couches sombres me fascinent. J’avais ce livre d’anthologie contenant des histoires courtes de Kane, intitulé Death Angel’s Shadow, et je l’aimais tellement que je l’emportais partout où j’allais. Je lisais ce livre tous les jours jusqu’à ce qu’il se désagrège entre mes mains.
En vieillissant, je me suis tourné vers les séries de romans classiques et épiques comme Le Seigneur des anneaux, Dune et La Roue du temps. Je me suis laissé emporter par l’ampleur, les personnages et le niveau de construction du monde de ces univers. J’ai également été très influencé par le heavy metal, en particulier par Dio, parce qu’il aimait la fantasy et écrivait des textes sur les dragons et les sorciers dans Elf, Rainbow, Black Sabbath et son propre groupe éponyme. Il s’est même déguisé en épéiste dur à cuire pour des vidéos comme Holy Diver. La théâtralité médiévale et le véritable amour de la fantaisie qui ressortaient de la musique de Dio me parlaient vraiment.
En tant qu’écrivain, tous ces grands romans, bandes dessinées et albums de fantasy ont eu un impact profond sur moi et sur la façon dont je voulais raconter mes propres histoires. J’aimais la façon dont les auteurs créaient des mondes nouveaux et entièrement réalisés, si uniques et pleins d’imagination, de créativité et d’allégorie.
Votre histoire a-t-elle été écrite dans son intégralité au préalable ou l’avez-vous fait évoluer au fil des épisodes ? Plus généralement, comment construisez-vous vos histoires ?
Markisan Naso : BY THE HORNS devait à l’origine être une mini-série de 6 numéros, mais Jason et moi avons eu tellement de plaisir à travailler sur le livre que l’histoire s’est rapidement étendue au-delà de l’arc initial. J’avais déjà un tas d’idées pour la suite de BTH, et Jason avait des idées de créatures et de décors intéressants qu’il voulait dessiner, alors un jour nous avons simplement parlé du livre pendant quelques heures. À la fin de cette conversation, nous avions plusieurs volumes d’idées géniales pour notre monde et nos personnages. Au moment de la sortie du numéro 3, Scout Comics nous a donné le feu vert pour poursuivre BTH. Une fois que nous avons eu le feu vert, j’ai rédigé un guide pour l’histoire longue. J’ai également ajouté deux numéros supplémentaires à la première série pour aider à planter les graines des futurs arcs.
En général, je construis des histoires en rédigeant un plan pour l’ensemble du récit. Je crée également des fiches de personnage pour chaque personnage important du monde. Ces fiches me disent qui sont les personnages, ce qu’ils veulent, comment ils s’y prennent pour atteindre leurs objectifs, comment leurs désirs et leurs choix affectent les autres autour d’eux et, finalement, où je veux qu’ils se retrouvent à la fin de l’histoire. Cela m’aide à faire en sorte que chaque personnage progresse régulièrement au fur et à mesure que BTH avance. Je connais le début et la fin de chaque histoire que j’écris, mais je garde volontairement le milieu de l’histoire un peu plus ouvert. Je sais ce qui doit se passer dans chaque numéro et je le planifie, mais parfois, lorsque je m’assois pour écrire, les choses changent. Souvent, les personnages et leurs interactions dans un numéro dictent ce qui se passe dans le chapitre suivant.
Fournissez-vous des scénarios très détaillés ou laissez-vous beaucoup de liberté à l’artiste, notamment à Jason Muhr ?
Markisan Naso : J’écris des scénarios complets avec une bonne quantité de détails. Je ne détaille pas excessivement, comme le fait Alan Moore (Watchmen, From Hell), mais j’en écris beaucoup plus que le scénariste de BD moyen. Je suis une personne très visuelle, alors j’ai l’impression que je dois faire sortir tout ce que je vois dans ma tête. Il m’arrive même de dessiner ce que j’ai en tête et de l’ajouter au scénario, ou de trouver sur Internet des images qui véhiculent un look, un design ou une pose que je pense devoir figurer dans un panneau.
Heureusement, Jason aime que j’écrive un scénario complet. Il aime avoir tous ces petits détails car cela l’aide à mieux visualiser les scènes. Il m’a même demandé à plusieurs reprises d’ajouter des détails supplémentaires ! Mais une fois que j’ai terminé un scénario, Jason est toujours libre d’interpréter ce que j’écris et de se l’approprier. La plupart du temps, il rend la page meilleure que ce que j’avais en tête.
Nous avons également expérimenté un peu. Parfois, Jason a une idée d’environnement, de personnage ou de séquence qu’il veut dessiner et il me la soumet. Il m’envoie un message pour me dire qu’il a besoin de dessiner des jacuzzis, des pirates ou autre chose, et je lui réponds toujours : « Bien sûr, mon pote. Je vais m’en occuper. » J’écris toutes les idées qu’il a et j’essaie ensuite de leur trouver une place qui ait un sens pour l’histoire. Jusqu’à présent, je crois que j’ai réussi à intégrer tout ce qu’il m’a demandé.
Il m’est même arrivé d’écrire des pages « à la Marvel », ce que faisait Stan Lee dans les années 60. Il écrivait les grandes lignes de l’intrigue d’un numéro, puis un artiste comme Jack Kirby dessinait le numéro comme il le souhaitait. Une fois que l’artiste avait terminé, Stan ajoutait des dialogues sur les pages. Jason et moi avons fait ça deux ou trois fois. Pas pour un numéro entier, mais pour quelques pages. Dans le numéro 3, par exemple, Jason m’a envoyé par SMS l’idée de dessiner une créature déformant la réalité dans la forêt. J’ai trouvé une place pour ce concept et je lui ai donné deux pages et demie dans le scénario pour qu’il dessine la créature qui tourmente nos acteurs comme il le voulait. La seule instruction que j’ai donnée était la façon dont la rencontre devait se terminer, afin que nous puissions faire une bonne transition vers la scène suivante.
Pourquoi avez-vous choisi un personnage principal féminin pour BY THE HORNS ?
Markisan Naso : Eh bien, l’idée de BY THE HORNS m’est venue alors que je regardais pour la centième fois le film Legend, sorti en 1985. J’adore ce film, mais pour être honnête, l’histoire est assez mauvaise. Tim Curry joue le rôle d’un personnage au physique impressionnant, Darkness, qui déteste les licornes et veut les éliminer parce que leur existence l’empêche de vivre dans la nuit noire totale. C’est une motivation étrange parce qu’il vit déjà dans une forteresse sombre et méchante, un style de vie chic et incontesté. Mais comme il est méchant et stupide, il décide de voler une corne de licorne car c’est la source de leur pouvoir. Cependant, au lieu de faire quoi que ce soit avec cette corne magique, il enlève une fille nommée Lili, et passe la plupart de son temps à se languir d’elle et à la forcer à porter des robes gothiques.
Trois pensées me sont venues à l’esprit lorsque j’ai revu ce film il y a quelques années… 1) Et si la haine de Darkness pour les licornes avait un sens ? Et si elles étaient des connards et qu’elles lui faisaient du tort d’une manière ou d’une autre ? 2) Et si les cornes des licornes étaient des armes puissantes au lieu de simples bibelots magiques ? Et 3) Pourquoi Lili ne fait-elle pas quelque chose dans ce film ? Pourquoi ne prend-elle pas cette corne de licorne pour poignarder Darkness en plein visage ?
C’est ainsi qu’est né le concept principal de BTH et que j’ai décidé de faire du personnage principal une femme. Je voulais avoir une meilleure justification pour prendre des cornes de licorne, je voulais que les cornes de licorne soient réellement utiles et puissantes, et je voulais qu’une femme les manie avec la volonté et la capacité de poignarder les hommes diables en rut.
Qu’est-ce qu’un protagoniste féminin apporte à votre histoire ? Dans VORACIOUS, le personnage principal était un homme. Cela change-t-il la façon dont vous écrivez vos histoires ?
Markisan Naso : Oh oui, le fait d’avoir une femme à la tête du projet ajoute beaucoup à BTH.
Dans VORACIOUS, Nate ne voulait l’aide de personne. À la manière d’un homme stéréotypé, il traversait la vie en essayant de ne pas montrer à quel point il était affecté par ce qui lui était arrivé à New York. Il ne voulait pas montrer sa faiblesse ou sa vulnérabilité. Il a juste essayé de traverser les moments difficiles en étant égoïste, en mettant sa douleur dans une boîte et en faisant des blagues. Et ce faisant, il a largement ignoré les sentiments des gens et n’a pas pris conscience de la façon dont il les blessait par ses actions et ses inactions.
En tant que protagoniste féminine de BTH, Elodie aborde sa vie de manière très différente. Oui, elle est une dure à cuire avec une épée, mais elle a aussi le cœur brisé, elle est impulsive et elle a des défauts, et cela ressort dans ses émotions brutes et ses incertitudes. Elle ressent tout très fortement la plupart du temps et ne le cache pas. Elle est proactive dans sa façon de prendre des décisions et d’essayer de soulager sa douleur, et elle n’hésite pas à parler à ses personnages de ce qu’elle pense ou ressent, en particulier ceux dont elle est proche.
Il existe une tonne de livres dont les personnages principaux féminins sont malheureusement écrits du point de vue de l’archétype des durs à cuire – des personnages forts, extrêmement sûrs d’eux, qui n’acceptent aucune merde (ou aide) de quiconque. Mais d’après mon expérience, la plupart des femmes ne sont pas comme ça. Bien sûr, je connais beaucoup de femmes qui sont dures à cuire, comme ma mère, mais elles n’ont pas peur d’être vulnérables et compatissantes la plupart du temps. Elles se soucient des gens qui les entourent et du monde en général, et sont prêtes à partager leurs sentiments, bons ou mauvais. Elodie est le reflet des femmes que je connais ; des femmes fortes qui m’ont appris l’empathie, l’intimité et la valeur de la discussion émotionnelle.
L’une des choses qui m’a vraiment touchée est le nombre de lectrices qui m’ont dit à quel point elles appréciaient ma façon d’écrire Elodie. Je ne m’étais même pas rendu compte de ma façon de l’écrire avant qu’elles ne me le fassent remarquer. Je n’ai jamais décidé consciemment qu’Elodie devait agir de manière plus « féminine », je l’ai simplement écrite et c’est ce qui est ressorti. J’en suis reconnaissant, car c’était inconscient. Cela signifie qu’à un certain niveau, j’ai écouté les femmes de ma vie, je les ai appréciées et j’ai compris ce qui les rend différentes des hommes.
L’épisode 6 de BY THE HORNS est un épisode totalement sans dialogue. Quel genre d’expérience cela a-t-il été en tant qu’écrivain ?
Markisan Naso : C’est la meilleure et la plus enrichissante expérience que j’ai eue dans la bande dessinée. Le numéro 6 n’était même pas censé faire partie de la mini-série. Lorsque nous développions BTH, Jason m’a demandé de limiter la mini-série à cinq numéros. J’ai essayé de le faire, mais chaque nuit, pendant environ un mois, j’ai rêvé de ce numéro d’origine silencieux, page par page et case par case. Je n’arrivais pas à me le sortir de la tête, alors un jour j’ai décidé de l’écrire. Il ne m’a fallu qu’une heure pour le transcrire dans un document Word, car j’avais déjà écrit chaque planche dans mes rêves.
Lorsque j’ai terminé le scénario, je l’ai envoyé à Jason avec un long message électronique expliquant pourquoi je pensais qu’il fallait ajouter ce numéro à la mini-série. J’ai expliqué pourquoi c’était le cœur du livre et comment il s’intégrait parfaitement après la grande révélation du numéro 5, comment il enrichissait les personnages d’Elodie et de Sajen, etc. Honnêtement, je m’attendais à ce que Jason repousse le dessin de ce numéro, mais il était tout à fait d’accord après avoir lu le scénario.
Dans mes rêves, j’ai visualisé le numéro 6 comme un numéro totalement autonome et silencieux, et je n’ai donc jamais pensé à ajouter des dialogues. Il n’y a qu’une seule phrase très importante de Sajen, mais il la prononce par télépathie, ce qui fait que le numéro est toujours complètement silencieux. Faire un numéro sans dialogue ni effets sonores était une chose pour laquelle je ne me sentais en confiance que grâce à Jason. Comme nous travaillons ensemble depuis des années et qu’il comprend la façon dont je visualise les scènes émotionnelles, je savais qu’il pouvait transmettre la puissance du cœur que le numéro exigeait. Même si j’ai écrit le scénario le plus détaillé de ma vie pour le numéro 6, ce numéro dépend entièrement du talent artistique de Jason et de la façon dont il transmet les émotions dans les visages et le langage corporel des personnages. Lorsque j’ai reçu les pages de Jason, j’ai pleuré. Il les a dessinées magnifiquement et le fait de les voir terminées a renforcé mon lien avec les personnages et avec la création de bandes dessinées. Je pense que c’est probablement le meilleur numéro que Jason et moi ayons jamais créé.
Avez-vous l’intention de développer l’univers de BY THE HORNS à travers plusieurs mini-séries ? De quelle façon ?
Markisan Naso : Oui. Jason et moi avons prévu quatre mini-séries pour BY THE HORNS. L’ensemble de l’histoire devrait durer entre 40 et 50 numéros. En France, Komics Initiative a publié le roman graphique HC, qui rassemble les numéros 1 à 8. Mais ici, aux États-Unis, nous sommes à mi-chemin du deuxième arc narratif intitulé BY THE HORNS : Dark Earth, qui comptera 12 numéros. Il reprend l’histoire six mois après la fin de BY THE HORNS : The Wind Rises. Le prochain GN qui sortira en France sera donc un volume encore plus grand, plus costaud, comprenant les douze prochains numéros !
En ce qui concerne la façon dont l’univers se développe, il va devenir plus grand et plus fou au cours des trois prochains volumes. Je pense que les lecteurs seront vraiment surpris de voir où nous emmenons cette série et où les personnages vont aller. Tout ce que je peux dire pour l’instant, c’est que nous avons planté beaucoup de graines dans les numéros 1 à 8 pour ce qui est à venir.
VORACIOUS et BY THE HORNS sont deux bandes dessinées qui font appel au fantastique. Souhaitez-vous continuer dans cette veine ou écrire quelque chose de plus réaliste ?
Markisan Naso : C’est une bonne question. J’ai vraiment envie d’écrire toutes sortes d’histoires. Même si j’ai tendance à pencher vers la science-fiction et le fantastique, je pense que mes protagonistes sont réalistes. Les concepts de mes histoires ont tendance à être excentriques et décalés, mais tous les personnages sont ancrés dans la réalité et l’expérience de la vie. J’espère que les lecteurs les trouveront attachants et réels, même s’ils les regardent évoluer dans des mondes fantastiques. Cela dit, je ne pense pas qu’il serait exagéré pour moi d’écrire une histoire plus terre à terre qui ne mettrait pas en scène des licornes ou des sandwichs aux dinosaures. En fait, j’ai bricolé une histoire d’horreur récemment et j’ai une idée pour une série de comédies romantiques qui se déroulerait à Chicago, où je vis. Donc, nous verrons bien.
J’aime vraiment jouer dans le bac à sable de la science-fiction. C’est ma passion. Toutes mes histoires préférées sont dans ce genre. J’aime aussi beaucoup le fait que les BD m’offrent un budget d’effets spéciaux illimité qui me permet de créer les personnages et les environnements les plus fous et les plus spectaculaires. Il n’y a aucune limite à ce que l’on peut faire avec des mots et des images, et rien ne le démontre aussi bien que la science-fiction et la fantasy. Cela m’excite. J’ai plus de mal à m’asseoir et à rédiger une histoire de tranche de vie, car j’ai toujours envie d’ajouter un robot en colère ou un vaisseau spatial en forme de cobra (rires). J’ai presque l’impression qu’il faudrait que je ferme les parties les plus créatives de mon cerveau pour écrire une BD sur le bowling, ou quelque chose comme ça.
Avez-vous d’autres projets de bandes dessinées ?
Markisan Naso : Oui, j’ai deux nouvelles séries en cours de réalisation. La première est une version originale de Mechs qui a déjà un éditeur. Ils m’ont demandé d’écrire un livre pour eux, ce qui était très excitant. J’ai écrit trois numéros de cette série jusqu’à présent et il s’agit du meilleur travail sur les personnages que j’ai jamais fait. J’espère qu’il sortira au début de l’année prochaine. Je m’apprête également à présenter une nouvelle série de science-fiction aux éditeurs cet hiver. Il s’agit d’un mélange de Mad Max : Fury Road et de Star Wars, si tous les personnages étaient créés par le designer SFX le plus fou de l’atelier de création de Jim Henson. Mon artiste et co-créateur sur ce projet est fantastique et c’est un type formidable, alors j’ai hâte que les gens voient les pages qu’il m’a envoyées. J’ai également quelques autres séries en développement. J’espère les présenter à des éditeurs l’année prochaine.
Quelles sont les bandes dessinées que vous lisez actuellement ? Des coups de coeur ?
Markisan Naso : J’ai tendance à lire beaucoup de bandes dessinées indépendantes bizarres. Je viens de terminer Acid Nun de Corinne Halbert, qui raconte l’histoire d’un personnage nommé Annie, qui fait un mauvais trip sous acide et entreprend un voyage de souffrance et de découverte de soi, tout en luttant contre le traumatisme et le désespoir. Il est publié par Silver Sprocket.
J’adore cette bande dessinée unique intitulée Temple de Jack T. Cole. Il s’agit d’une bande dessinée sans texte publiée par Short Box qui raconte l’histoire d’un loup qui voyage à travers des terres luxuriantes jusqu’à un temple magique flottant dans le ciel. J’ai lu Temple au moins 30 fois parce que je ne me lasse pas des illustrations et des récits mystiques de Jack.
Luna et The Santos Sisters sont deux bandes dessinées locales que j’ai appréciées. Luna est un hommage à Moon Knight et aux personnages surnaturels décalés des BD de super-héros des années 1970, avec une femme dotée de pouvoirs lunaires. Il s’agit d’une série de deux numéros de Danny Djeljosevic et Mike Prezzato que vous pouvez commander sur Etsy. Un grand merci à Patrick et Dal de Challengers Comics à Chicago pour m’avoir fait découvrir cette série. The Santos Sisters de Greg et Fake est une nouvelle série publiée par Floating World Comics. Il s’agit d’un livre de super-héros hilarant et subversif dans le style d’Archie, avec un penchant pour la génération X, sur deux sœurs qui acquièrent des pouvoirs et s’attirent des ennuis. Dans le numéro 1, elles combattent un cosplayer Yeti en forme de bite appelé Snowcrotch. Vraiment, que devez-vous savoir d’autre ? Merci à Alain de Howling Pages de m’avoir parlé de ce livre.
J’aime beaucoup la nouvelle maxi-série Punisher de Jason Aaron, Paul Azaceta et Jesus Saiz. Le Punisher est le chef du clan des assassins ninjas, la Main, ce qui était une prémisse étrange lorsqu’elle a été annoncée, mais qui a si bien fonctionné.
Je suis un grand fan de Copra de Michel Fiffe, qui raconte l’histoire d’un groupe de mercenaires marginaux en mission de vengeance. C’est comme une version plus bizarre et plus cinétique de la Suicide Squad. J’aime aussi Savage Dragon d’Erik Larsen et Usagi Yojimbo de Stan Sakai, qui sont aussi bons qu’ils ne l’ont jamais été et qui existent depuis longtemps ! Je lis ces livres depuis 30 ans.
J’adore aussi Hawk the Slayer de Garth Ennis et Henry Flint de 2000 AD. Ce livre est basé sur un vieux film britannique de série B datant de 1980 apparemment et n’a aucun succès en Amérique, mais j’aime presque tout ce qu’écrit Ennis et c’est vraiment cool qu’il fasse de la fantasy. Je ne me souviens pas qu’il ait déjà fait ce genre de série auparavant, mais Hawk the Slayer a été une véritable explosion jusqu’à présent.
Enfin, je mentionnerai mes deux bandes dessinées préférées parues au cours des cinq dernières années : Prison Pit de Johnny Ryan et On a Sunbeam de Tille Walden. Prison Pit raconte l’histoire d’un lutteur invincible nommé Cannibal Fuckface qui est lâché sur une planète inéluctable et qui doit combattre brutalement des créatures bizarres en essayant de se frayer un chemin hors du monde. C’est drôle, plein d’action et complètement fou. Il y a un moment où Fuckface est obligé de faire l’amour avec une harpie à moitié faite de diamants pour pouvoir ouvrir un portail dans le ciel pour un robot. C’est fou dans tous les sens du terme.
En revanche, On a Sunbeam est un magnifique livre sur l’amour et la perte qui se déroule dans les profondeurs de l’espace. Il suit simultanément une équipe hétéroclite chargée de reconstruire des structures brisées dans toute la galaxie et un flash-back sur deux filles qui se rencontrent au pensionnat et tombent profondément amoureuses. C’est l’une de mes bandes dessinées préférées de tous les temps. Vous pouvez vous procurer ces deux livres en couverture rigide et en tpb.
Désolé de continuer à vous recommander des livres ! C’est juste que j’aime vraiment les bandes dessinées.
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Markisan Naso pour sa disponibilité et sa gentillesse.
Second part of our interviews with the creative team of the excellent By The Horns! Writer Markisan Naso, a science-fiction enthusiast, gives us some keys to the creation of this comic, concocted with Jason Muhr!
What was your relationship with fantasy before writing BY THE HORNS? As a reader and writer?
Markisan Naso : My relationship with fantasy runs pretty deep. When I was young I adored watching fantasy TV shows and movies like He-Man, The Last Unicorn, Dragonslayer and The Neverending Story. I think I started reading Conan comic books and novels when I was eight or nine years old. I also loved Dungeons & Dragons and was crazy for the Endless Quest books that came out in the 1980s like Mountain of Mirrors and Pillars of Pentagarn.
But growing up my favorite fantasy books were by Karl Edward Wagner. He wrote these great stories about a character named Kane, an immortal red-haired warrior and sorcerer who is cursed by an insane elder god to walk the Earth until he is destroyed by the violence he created. Kane is a skilled and ferocious fighter like Conan, but he’s also more thoughtful and devious, and I liked that more canny approach to a barbarian character. His dark layers just fascinated me. I had this anthology book featuring short tales of Kane called Death Angel’s Shadow and I loved it so much I would take it with me wherever I went. I read that book every single day until it fell apart in my hands.
As I got older I gravitated toward the classic and epic novel series like The Lord of the Rings, Dune and The Wheel of Time. I was swept up in the scope, characters and the level of world-building in those universes. I was also hugely influenced by heavy metal, particularly by Dio, because he loved fantasy and wrote lyrics about dragons and wizards in Elf, Rainbow, Black Sabbath and his own self-titled band. He even dressed up as a badass swordsman for videos like Holy Diver. The medieval theatricality and true love of fantasy that came out in Dio’s music really spoke to me.
As a writer, all these great fantasy novels, comics and albums had a profound impact on me and the way I wanted to tell my own stories. I loved how the authors crafted new and fully realized worlds that were so unique and full of imagination, creativity and allegory.
Was your story written in its entirety beforehand or did you make it evolve over the episodes? More generally, how do you build your stories?
Markisan Naso : BY THE HORNS was originally supposed to be a 6-issue mini-series, but Jason and I had so much fun working on the book that the story quickly expanded beyond the initial arc. I already had a bunch of ideas for how BTH would continue, and Jason had thoughts about interesting creatures and settings he wanted to draw, so one day we just talked about the book for a few hours. At the end of that conversation, we had several volumes worth of great ideas for our world and the characters. Around the time issue #3 was released, Scout Comics gave us the green light to continue BTH. Once we got the go-ahead, I wrote out a guide for the long-form story. I also added two extra issues to the first series to help plant the seeds for future arcs.
In general, I build stories by writing out an outline for the entire tale. I also create character sheets for every significant character in the world. The sheets tell me who the characters are, what they want, how they go about achieving their goals, how their desires and choices affect others around them and ultimately where I want them to end up when the story is completed. This helps me to ensure that each character progresses steadily as BTH goes along. I know the beginning and the end of any story I write, but I purposely keep the middle ground a bit more open. I know what should happen in each issue and I map that out, but sometimes when I sit down to write, things change. A lot of times the characters and their interactions with each other in an issue will dictate what happens in the next chapter.
Do you provide very detailed scripts or do you leave a lot of freedom to the artist, especially to Jason Muhr?
Markisan Naso : I write full script with a good amount of detail. I’m not overly detailed, like say Alan Moore (Watchmen, from Hell) is, but I write a lot more in a script than the average comic book writer. I’m a very visual person, so I feel like I have to get out everything I see in my head. Sometimes I will even draw what I have in mind and add it to the script, or I’ll find images on the internet that convey a look, design or pose I think should be in a panel.
Fortunately, Jason likes that I write full script. He enjoys getting all those little details because it helps him to visualize scenes better. There’s even been a few times where he asked me to add additional detail! But once I finish a script, Jason is always free to interpret what I write and make it his own. Most of the time he makes a page better than what was in my head.
We’ve also experimented a bit too. Sometimes Jason will have an idea for an environment, character or sequence that he wants to draw and he pitches it to me. He’ll text me about his need to draw hot tubs, or pirates or whatever, and I always say, « Sure, buddy. I’ll work that in. » I write down any ideas he has and then I try to find a place for them later that makes sense for the story. So far, I think I’ve managed to get in everything he’s ever asked for.
A few times I’ve even written some pages “Marvel Style,” which is something Stan Lee used to do back in the 60s. He’d write a bare bones plot for an issue and then an artist like Jack Kirby would draw the issue the way he wanted. Once the artist finished, Stan would add dialogue to the pages. So, Jason and I have done that two or three times. Not for an entire issue, but for a few pages. In issue #3 for example, Jason texted me this idea to draw a reality warping creature in the forest. I found a spot for that concept and gave him two and a half pages in the script to draw the creature tormenting our cast however he wanted. The only instruction I gave was how the encounter needed to end, so we could make a good transition into the next scene.
Why did you choose a female main character for BY THE HORNS?
Markisan Naso : Well, the whole idea for BY THE HORNS came to me when I was watching the 1985 movie, Legend, for the hundredth time. I absolutely love that film, but to be honest, the story is pretty bad. Tim Curry plays this awesome-looking character called Darkness who hates unicorns and wants to take them out because their existence prevents him from living in total pitch black night. It’s a strange motivation because he’s already living a posh, unchallenged lifestyle in a wicked dark fortress. But he’s evil and dumb, so he decides to steal a unicorn horn because it’s the source of their power. However, instead of actually doing anything with that horn magic, he abducts a girl named Lili, and spends most of his time pining for her and forcing her to wear goth dresses.
So, three thoughts came to mind when I re-watched this movie a few years ago… 1) What if Darkness’ hatred for unicorns actually made sense? What if they were dicks and actually wronged him somehow? 2) What if the unicorn horns were powerful weapons instead of just magic trinkets? And 3) Why doesn’t Lili do something in this film? Why doesn’t she can get that unicorn horn and stab Darkness in the face?
So, that’s how the main concept for BTH came about and why I decided to make the lead character a woman. I wanted to have a better justification for taking unicorn horns, I wanted the unicorn horns to actually be useful and powerful, and I wanted a woman to wield them with the will and the ability to stab the crap out of horny devil men.
What does a female protagonist bring to your story? In VORACIOUS, the main character was a man. Does it change the way you write your stories?
Markisan Naso : Oh yes, having a woman lead definitely adds a lot to BTH.
In VORACIOUS Nate didn’t want anyone’s help. In stereotypical male fashion, he walked through life trying not to show how much he was affected by what happened to him in NYC. He didn’t want to demonstrate weakness or vulnerability. He just tried to get through difficult times by being selfish, shoving his pain in a box and making jokes. And in the process he largely ignored people’s feelings and was oblivious to how he was hurting them through his actions and inactions.
As a woman protagonist in BTH, Elodie approaches her life very differently. Yes, she’s badass with a sword, but she’s heart-broken, impulsive and flawed, and that comes out in her through raw emotion and uncertainty. She feels everything very strongly most of the time and she doesn’t hide that fact. She’s proactive in the way she makes decisions and in trying to alleviate her pain, and she isn’t above talking to characters about what she’s thinking or feeling, especially those she’s close to.
There are a ton of books out there with female leads who are unfortunately written from the archetypal tough guy perspective – strong, uber-confident, take no shit (or help) from anyone type characters. But in my experience, that’s not how most women are. Sure, I know plenty of women who are tough as nails like my Mama, but they aren’t afraid of being vulnerable and compassionate much of the time. They care about the people around them and the world in general, and are willing to share their feelings, good or bad. Elodie reflects the women I know; strong women who have taught me empathy, intimacy and the value of emotional discussion.
One of the things that has really touched me is the number of female readers who’ve told me how much they appreciate the way I write Elodie. I didn’t even realize my approach to writing her until they pointed it out to me. I never consciously decided Elodie must act more “womanly,” I just wrote her and that’s how it came out. So, I’m thankful for that because it was subconscious. It means that on some level I’ve listened to the women in my life, I’ve appreciated them and I have some understanding of what makes them different from men.
Episode 6 of BY THE HORNS is a totally silent episode. What kind of experience has that been as a writer?
Markisan Naso : It was the best and most fulfilling experience I’ve had in comics. Issue #6 wasn’t even supposed to be part of the mini-series. When we were developing BTH Jason asked me to keep the miniseries to five issues. I tried to do that, but every night for about a month I dreamed of that silent origin issue; page by page and panel by panel. I couldn’t get it out of my head, so one day I just decided to write it out. It only took me about an hour to get it down in a word document because I had already written every single panel in my dreams.
When I finished the script I sent it to Jason with this long email message about why I thought we needed to add the issue to the miniseries. I explained why it was the heart of the book and how it played perfectly after the big reveal in #5, how it enriched Elodie and Sajen as characters, etc. I honestly expected Jason to push back on drawing the issue, but he was completely on board after he read the script.
I visualized #6 as a completely self-contained, silent issue in my dreams, so there was never any thought to add dialogue. There’s just one very important line from Sajen in it, but he delivers it telepathically, so in effect the issue is still completely silent. Doing an issue without dialogue or sound effects was something I only felt confident writing because of Jason. Because we’ve worked together for years and he understands the way I visualize emotional scenes, I knew he could convey the heartfelt power the issue demanded. Even though I wrote the most detailed script in my life for #6, the issue is completely dependent on Jason’s artistic skill and the way he expertly conveys emotion in the faces and body language of the characters. When I got the pages from Jason they made me cry. He drew it beautifully and seeing it completed jdeepened my connection with the characters and with creating comic books. I think it’s probably the best issue Jason and I have ever created.
Is the BY THE HORNS universe something you intend to develop through several mini-series? In what way?
Markisan Naso : Yes. Jason and I have four mini-series planned for BY THE HORNS. The whole story should run between 40 and 50 issues. In France, Komics Initiative published the HC graphic novel, which collects issues 1-8. But here in America, we’re halfway through the second story arc called BY THE HORNS: Dark Earth, which will run 12 issues. It picks up the story six months after the end of BY THE HORNS: The Wind Rises. So the next GN that comes out in France will be an even bigger, beefier volume featuring the next dozen issues!
As far as the way the universe develops, it’s going to get bigger and crazier over the next three volumes. I think readers will genuinely be surprised where we take this series and where the characters will go. All I can say for now is that we’ve planted a lot of story seeds in issues 1-8 for what’s to come.
VORACIOUS and BY THE HORNS are two comics that appeal to fantasy. Would you like to continue in this vein or would you like to write something more realistic?
Markisan Naso : That’s a good question. I definitely want to write all kinds of stories. Even though I tend to lean more toward science fiction and fantasy, I do think my protagonists are realistic. My story concepts tend to be outlandish and offbeat, but all the characters are rooted in reality and life experience. My hope is that readers find them relatable and real even as they watch them navigate fantastic worlds. But that said, I don’t think it would be a stretch for me to write a more grounded tale that doesn’t feature unicorns or dinosaur sandwiches. I’ve actually been tinkering with a horror story lately and I have an idea for a romantic comedy series set in Chicago where I live. So, we’ll see.
I do really love playing in the science-fiction sandbox. It’s my passion. All my favorite stories are in that genre. I also really like that comics offer me an unlimited special effects budget where I can create some of the craziest, most spectacular characters and environments. There is no limit to what can be done with words and pictures, and nothing demonstrates that as well as sci-fi and fantasy. That excites me. I find it harder to sit down and type out a slice of life story because I always find myself wanting to throw in an angry robot or a spaceship shaped like a cobra (laughs). It almost feels like I’d have to shut down the most creative parts of my brain to write a comic about bowling, or something like that.
Do you have others projects for comics?
Markisan Naso : Yeah, I have two new series in the works. The first is a unique twist on Mechs that already has a publisher. They asked me to write a book for them which was really exciting. I wrote three issues of that one so far and it has some of the best character work I’ve ever done. I’m hoping it comes out early next year. I’m also getting ready to pitch a new sci-fi series to publishers this winter that’s basically Mad Max: Fury Road meets Star Wars if all the characters were crafted by the craziest SFX designer in the Jim Henson creature shop. My artist and co-creator on it is fantastic and a great guy, so I’m excited for people to see the pages he’s been sending me. I have a few more series in development as well. I hope to pitch those to companies next year.
What comics are you currently reading? Any favorite ones?
Markisan Naso : I tend to read a lot of weird indie comics. I just finished Acid Nun by Corinne Halbert about a character named Annie, who goes on a bad acid trip and takes a journey of suffering and self-discovery as she struggles with trauma and despair. It’s published by Silver Sprocket.
I absolutely adore this one-shot comic called Temple by Jack T. Cole. It’s a wordless comic published by Short Box about a wolf who journeys through lush lands to a magical temple floating in the sky. I’ve read Temple at least 30x because I can’t get enough of Jack’s mystical artwork and storytelling.
Luna and The Santos Sisters are two local comic books I’ve enjoyed. Luna is a tribute to Moon Knight and the offbeat supernatural characters of 1970s superhero comics starring a woman endowed with moon powers. It’s a two-issue series by Danny Djeljosevic and Mike Prezzato that you can order on Etsy. Big thanks to Patrick and Dal of Challengers Comics in Chicago for turning me on to that series. The Santos Sisters by Greg and Fake is a new ongoing published by Floating World Comics. It’s a hilarious and subversive Archie-style superhero book with a Gen-X bent about two sisters who gain powers and get into trouble. They fight a dick-shaped Yeti cosplayer called Snowcrotch in issue #1. Really, what else do you need to know? Thanks to Alain at Howling Pages for telling me about this book.
I really like the new Punisher maxi-series by Jason Aaron, Paul Azaceta and Jesus Saiz. Punisher is the leader of the ninja assassin clan, The Hand, which was an odd premise when it was announced, but it has worked so amazingly well.
I’m a big fan of Michel Fiffe’s Copra, which is a book about a group of mercenary misfits on a revenge mission. It’s like a quirkier, more kinetic version of the Suicide Squad. I also love Erik Larsen’s Savage Dragon and Usagi Yojimbo by Stan Sakai, which are as good as they’ve ever been and they’ve been around a long time! I’ve been reading those books for 30 years.
Also digging Hawk the Slayer by Garth Ennis and Henry Flint from 2000 AD. This book was based on an old British B-movie from 1980 apparently and has zero traction in America, but I love almost everything Ennis writes and it’s so cool that he’s doing fantasy. I can’t remember him ever doing this kind of series before, but Hawk the Slayer has been a blast so far.
Lastly, I’ll just mention my two favorite comics that came out in the last five years – Prison Pit by Johnny Ryan and On a Sunbeam by Tille Walden. Prison Pit is about an unkillable badass wrestler guy named Cannibal Fuckface who gets dropped on an inescapable planet and has to brutally fight weird creatures as he tries to make his way off world. It’s funny and action packed, and just absolutely crazy. There’s a part where Fuckface is forced to have sex with a harpy half-made out of diamonds just so he can open a sky portal for a robot. It’s nuts in all the best ways.
In stark contrast, On a Sunbeam is a beautiful book about love and loss that takes places in the deepest reaches of space. It simultaneously follows a ragtag crew tasked with rebuilding broken structures throughout the galaxy and a flashback story about two girls meeting in boarding school who fall deeply in love. It’s one of my all-time favorite comics. You can get both of those books in hardcover and trade paperback.
Sorry for going on and on with these recommendations! I just really fucking love comics.
Interview made by email exchange. Thanks to Markisan Naso for his availability and his kindness.