Interview – Joshua Hixson

Le dessinateur des très bons Shanghai Red et The Plot, parus chez HiComics revient sur son parcours et ces deux créations ! 

For English speakers, please find lower the interview in its original version.


Parcours artistique

Quel était votre parcours artistique avant de travailler sur Shanghai Red ?

Joshua Hixson : Avant Shanghai Red, je venais d’obtenir mon diplôme de la School of Visual Arts et je travaillais sans but précis, sans savoir comment passer de l’école au travail et tout le reste. J’ai étudié la caricature et l’illustration à la SVA pendant trois ans et j’étais un peu paniqué à l’idée d’obtenir mon diplôme parce que je ne savais pas vraiment comment j’allais « percer » dans la bande dessinée. Je n’avais pas l’impression de savoir ce que je faisais, je savais juste que je voulais trouver comment faire du dessin de BD un travail. En fait, peu de temps après avoir obtenu mon diplôme, Christopher Sebela m’a contacté pour faire Shanghai Red. Ce qui m’a en quelque sorte époustouflé. Je ne comprenais pas pourquoi il voulait travailler avec moi. J’avais cette idée que personne ne travaillant professionnellement dans la BD n’allait me prendre au sérieux tant que je n’aurais pas « payé mon dû » dans l’industrie ou quelque chose comme ça. Je ne pensais pas qu’il suffisait d’être bon en dessin pour que quelqu’un veuille travailler avec moi. Quoi qu’il en soit, le processus de réalisation de Shanghai Red a été long et je n’ai pas pu m’y consacrer à plein temps, car tout l’argent se trouvait chez Image. Heureusement, j’ai pu faire d’autres travaux d’illustration et de bande dessinée à cette époque pour gagner de l’argent. J’ai commencé à travailler sur Children of the Woods (qui s’appelait alors The Black Woods) avec Joe Ciano, que j’ai rencontré dans mon magasin de BD local, Escape Pod Comics, à Huntington (NY). Notre relation a commencé par être professionnelle, principalement parce que Joe m’engageait sans savoir si je pouvais travailler sur le livre à long terme, mais tout au long du processus, Joe et moi sommes rapidement devenus amis. Je travaillais également pour Kannibalen Records à l’époque. Il s’agit d’un label canadien de musique électronique auquel j’ai demandé de travailler sur des couvertures d’Ep/Single et des produits dérivés, et à ma grande surprise, ils avaient besoin d’un artiste à ce moment-là. Alors oui, entre ça, Children of the Woods et un tas d’autres emplois secondaires, j’ai pu me concentrer sur l’art. C’était un an et demi après mon diplôme. Avant cela, je faisais des petits boulots de construction ici et là et je dessinais seulement quand je pouvais. J’étais l’homme à tout faire de mon quartier pendant cette période et je ne me sentais pas bien dans ma peau. Juste avant de déménager de la maison de mes tantes avec ma femme (alors petite amie), j’ai décidé de m’engager pleinement dans la recherche d’emplois dans le domaine de l’art et c’est ce que j’ai fait jusqu’à présent. Si j’ai pu me concentrer sur l’art tout en vivant dans mon premier appartement, c’est surtout grâce à ma femme qui m’a soutenu sans relâche pendant cette période.

The Plot

Vous avez réalisé The Plot pour The Vault Comics. C’est un éditeur à dimension humaine. Est-ce une particularité que vous appréciez ? Comment collaborez-vous avec eux ?

JH : Oui j’étais particulièrement excité pour The Plot à cause de l’histoire humaine derrière l’horreur. C’est le genre d’horreur vers lequel je gravite beaucoup et le fait de savoir que Vault est le champion de ce genre d’histoires a été une des raisons pour lesquelles j’ai eu envie de travailler avec eux. C’était aussi très cool de faire partie du premier lancement de Nightfall et de leurs nouveaux titres d’horreur.

Shanghai Red

Shanghai Red se déroule principalement à Portland, au XIXe siècle. Christopher Sebela a utilisé une base historique pour créer son histoire. De votre côté, avez-vous fait des recherches sur l’architecture de la ville, les lieux… pour rendre votre partie graphique réaliste ?

JH : Oui, ça a été beaucoup de recherches sur Google. J’aimerais avoir une réponse plus cool, mais c’était juste beaucoup de recherches d’images sur Google pour essayer de trouver les bâtiments ou les décors que je voulais, mais surtout pour être fidèle à l’époque. La recherche de références prend toujours beaucoup de temps, mais c’est aussi une excellente occasion d’apprendre des bribes d’histoire au hasard de ce morceau d’Histoire qu’est Shanghai Red.

La palette de couleurs de Shanghai Red est très prononcée, avec des tons rouges et bleus. Comment ce travail et ce choix spécifique ont-ils été réalisés ? En collaboration avec Christopher Sebela ?

JH : Oui, Chris m’a laissé déterminer la palette de couleurs par moi-même, puis nous en avons discuté avant que le style ne soit gravé dans la pierre. Honnêtement, le livre a été une courbe d’apprentissage massive pour moi en termes de couleurs. J’ai l’impression d’avoir commencé à comprendre certaines choses dans les numéros 4 et 5. J’ai la mauvaise habitude de rester dans une zone de confort pour les couleurs, mais je pense que cela a bien fonctionné pour Shanghai Red en raison de sa longueur. Mais oui, Chris m’a laissé une grande partie des choix artistiques, ce qui est cool. Les points sur lesquels nous nous sommes le plus penchés concernaient davantage les décisions relatives à l’histoire et aux personnages lors de l’élaboration des scènes.

Shanghai Red

The Plot

The Plot est une bande dessinée d’horreur. Comment avez-vous travaillé l’effet d’horreur sur vos pages ?

JH : Trouver comment rendre une page de BD effrayante est probablement ce qui m’amuse le plus. Construire de la tension et de l’effroi est si gratifiant pour de multiples raisons. Je trouve que c’est en grande partie dû à l’atmosphère, à la façon dont les personnages et les scènes sont éclairés et à la façon dont les compositions mettent en valeur ces décisions. J’essaie aussi toujours de me concentrer sur les expressions faciales des personnages dans ces moments-là. Je fais beaucoup de gros plans dans ces scènes parce que je veux toujours montrer ce que ressent le personnage et comment il réagit à l’horreur. Peut-être qu’un jour je ferai une histoire d’horreur qui ne s’appuiera pas trop sur cela, mais pour je ne sais quelle raison, cette décision m’attire beaucoup. Le rythme des cases est également très important. Et cela peut être attribué en grande partie à l’excellente écriture de Michael et Tim.

Vous êtes-vous senti tout de suite à l’aise avec l’horreur ? Est-ce un genre qui vous est familier en tant que lecteur ou en tant que dessinateur ?

JH : J’aimerais pouvoir dire que j’ai toujours été imprégné d’horreur, mais je n’ai pas vraiment grandi avec des films ou des bandes dessinées d’horreur. J’ai lu quelques livres de Steven King en grandissant, et quelques films ici et là. Ma famille était très religieuse, ce qui ne laissait pas beaucoup de place à l’horreur, malheureusement. Donc non, ce n’est pas un genre avec lequel je me sentais très familier lorsque j’ai commencé The Plot, mais c’était définitivement un genre que je voulais explorer davantage. Et maintenant, c’est le genre vers lequel je finis par me pencher le plus.

The Plot

Dessin

Comment votre dessin a-t-il évolué entre Shanghai Red et The Plot ?

JH : J’étais beaucoup plus spontané lorsque je dessinais Shanghai Red. Je ne ralentissais pas non plus assez dans les zones où j’avais besoin de le faire. Avec The Plot, j’ai donc essayé d’être plus concis et de faire attention à ce que je dessinais. Tous ceux qui dessinent toute la journée savent que l’on peut rapidement passer en pilote automatique avec beaucoup de décisions à prendre, et que les points à travailler sont négligés parce que l’on essaie simplement de terminer. J’ai donc essayé de ne pas tomber dans ce piège. J’essaie de le faire avec chaque nouveau livre. C’est une drôle de façon de progresser, parce qu’en tant que dessinateur, j’ai l’impression que vous essayez toujours de trouver comment dessiner plus vite tout en passant plus de temps sur les points que vous devez travailler. Je serai satisfait lorsque ma vitesse dépassera mon besoin de ralentir, mais je pense que cela n’arrivera jamais.
J’ai également fait le choix délibéré de me concentrer davantage sur l’éclairage des visages. J’étais timide dans ce domaine sur Shanghai et j’ai vraiment essayé d’affiner le clair-obscur.

Sur Shanghai Red, vous avez également réalisé les couleurs. Sur The Plot, vous collaborez avec Jordan Boyd pour les couleurs. Cela change-t-il votre façon de travailler de faire les couleurs vous-même ou de les faire faire par un autre artiste ?

JH : C’est définitivement différent pour moi. J’aime coloriser mon propre travail quand je le peux, mais je n’ai pas pu le faire pour The Plot. Cependant, j’ai passé beaucoup de temps à mettre des tons gris supplémentaires sur les encres pour compenser ce que je ne pouvais pas faire avec les couleurs. Je voulais essentiellement essayer de créer une carte de valeurs pour le coloriste afin qu’il puisse voir quelles scènes étaient sombres ou claires et d’où venait la source de lumière. Je pense que mon travail peut être difficile à coloriser parfois parce que je ne suis pas toujours aussi descriptif au niveau de la lumière de mes encrages que je le voudrais, donc les tons gris étaient destinés à compenser cela. Jordan et Kurt ont tous les deux pris de très bonnes décisions et ont fait un travail phénoménal sur ce projet.

The Plot #6 – Cover

Kannibalen Records

Vous réalisez également des couvertures d’album pour les artistes du label Kannibalen Records. Comment travaillez-vous pour ces couvertures ? Comment collaborez-vous avec ces artistes ?

JH : Oui, les couvertures pour Kannibalen ont été une chose agréable sur laquelle travailler entre deux BD. Cela me permet d’essayer de nouvelles choses parfois. J’essaie de l’utiliser comme une opportunité pour expérimenter quand je peux. Je n’ai pas beaucoup de conversations en tête à tête avec les artistes individuellement, je travaille surtout avec Julien Maranda qui est l’un des fondateurs du label et qui travaille avec moi comme directeur artistique pour les couvertures. Il me donne l’idée de l’artiste et il se peut que nous modifiions quelque chose avant que je commence à dessiner et, une fois que j’ai fait quelques croquis, nous nous regroupons et nous examinons leur version préférée. Parfois, c’est conforme à leur idée originale et parfois c’est très différent s’ils aiment l’approche que nous avons adoptée.

Faire ces couvertures d’album, c’est un peu comme faire des couvertures de BD ?

JH : Si je m’éloigne de l’idée de l’artiste, alors oui, c’est un peu la même chose que de faire une couverture de bande dessinée, mais en général, c’est une chose à part entière. En effet, pour les couvertures de Kannibalen, les éléments centraux de l’image sont généralement élaborés avant que je ne commence à travailler et il s’agit alors d’assembler les choses pour voir ce qui fonctionne. Pour une couverture de BD, je dois généralement trouver moi-même ce sur quoi je dois me concentrer. C’est parfois difficile d’essayer de résumer le sujet d’un numéro en une seule image. En dehors de cela, la seule autre grande différence est qu’au lieu de faire un canevas vertical pour les BD, les couvertures de Kannibalen sont horizontales. À l’origine, nous les avions faites carrées, mais ils avaient besoin que l’image s’étende horizontalement pour les publications sur les réseaux sociaux, car elles sont toutes horizontales. C’est toujours un changement agréable à travailler.

EXSSV – THIS IS HOUSE (Kannibalen Records)

Autres questions

Quels sont vos projets (BD ou non) ?

JH : Malheureusement, je n’ai pas beaucoup de projets secondaires en ce moment. J’ai écrit très lentement une histoire sur laquelle j’espère commencer à travailler plus sérieusement au cours de l’année prochaine, mais je commence également une nouvelle série en ce moment qui va prendre la plupart de mon temps pendant un certain temps. J’ai également lancé une chaîne sur Twitter, qui est une sorte de projet parallèle. Mais c’est surtout pour passer du temps avec mes amis. J’ai laissé tomber cet été parce que j’étais trop occupé pour streamer mais je m’y remets enfin.

Children of the woods – A paraitre.

Quelles bandes dessinées lisez-vous actuellement ? Des coups de coeur ?

JH : Je ne lis pas beaucoup de bandes dessinées en ce moment, malheureusement. C’est une autre chose à laquelle j’essaie de travailler. Je me suis finalement mis à lire SOMETHING IS KILLING THE CHILDREN qui est aussi bon que tout le monde l’a dit. J’ai également lu le recueil d’histoires choisies SHIVER de Jinjo Ito et PATIENCE, de Daniel Clowes. Les coups de cœur sont difficiles à trouver mais je suis un grand fan de tout ce que Ed Brubaker et Sean Phillips font ensemble. Leurs livres font toujours partie de mes préférés.

Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Joshua Hixson pour sa disponibilité et sa gentillesse !


The artist of the excellent Shanghai Red and The Plot, published by HiComics, comes back on his artistic path and these two creations!

 

Artisitic path 

What was your artistic path before working on Shanghai Red?

Joshua Hixson : Before Shanghai Red I had just graduated from The School of Visual arts and was working aimlessly not sure of how to transition from school to getting work and all that. I studied cartooning and illustration at SVA for 3 years and was kinda of freaked out to graduate because I didn’t really know how I was going to “break in” to comics. I didn’t feel like I knew what I was doing I just knew I wanted to figure out how to make drawing comics a job. And it was actually not long after I graduated that I was contacted by Christopher Sebela to do Shanghai Red. Which kind of blew my mind. I didn’t get why he wanted to work with me. I had this idea that no one working professionally in comics was gonna take me seriously until I “paid my dues” in the industry or something. It didn’t occur to me that I just had to be decent at drawing for someone to want to work with me. Anyway, the process of making Shanghai Red was long and I wasn’t able to do it full time because all the money was on the back end at Image. So fortunately I was also able to do other illustration and comic work at that time to make money. I started on Children of the Woods (then titled The Black Woods) with Joe Ciano who I met at my local comic store Escape Pod Comics in Huntington NY. Our relationship started off as professional mostly because joe was hiring me not knowing if I could be in the book for the long haul, but throughout the process me and Joe quickly became friends. I was also working for Kannibalen Records at the time. They’re a Canadian electronic music label who I reached out to for work to do Ep/single covers and merch, and to my surprise they were actually in need of an artist at the time. So yeah between that, children of the woods, and a bunch of extra side jobs I was able to just focus on art. This was like a year and half into me graduating. Before then I was doing small construction jobs here and there and only drawing when I could. I was my neighborhoods handyman during that period and didn’t feel good about it. Just before I moved out of my aunts house with my wife (then Girlfriend) I decided to fully commit to just pursing art jobs and somehow I’ve been doing just that all the way up to now. The opportunity to focus on art while living in my first apartment is mostly because of my wife who supported the hell out of me during that time.

You realised then The Plot for The Vault Comics. It is a publisher with a human dimension. Is it a particularity that you appreciate? How do you collaborate with them?

JH : Yeah I was particularly excited for The Plot because of the human story behind the horror. That’s the kind of horror I gravitate to a lot and knowing Vault champions those kinds of story’s was definitely a big reason of why I was excited to work with them. It was also just very cool to be part of the first launch of Nightfall and their new horror titles

Shanghai Red

Shanghai Red takes place mostly in Portland in the 19th century. Christopher Sebela used a historical basis to create his story. On your side, did you do some research on the architecture of the city, the places… to make your graphic part realistic ?

JH : Yeah it was a lot of googling. I wish I had a cooler answer but it was just a lot of google image searches of trying to find the right buildings or settings I wanted but mostly to be accurate to the time period. Looking for reference is always tim consuming but also a great opportunity to learn random bits of history with the kind of period piece that Shanghai Red is

Shanghai Red has a very pronounced color palette with red and blue tones. How was this work done and this specific choice ? In collaboration with Christopher Sebela ?

JH : Yeah Chris just kind of let me figure out stuff like color palette on my own and then we’d discuss it before it was set in stone for the style. Honestly the book was a massive learning curve for me in terms of color. I felt like i started to figure a few things out by issues 4 and 5. I have a bad habit of staying in a color comfort zone, but I think that worked well for Shanghai Red because of its length. But yeah Chris left a lot of the artistic choices up to me which was cool. The stuff we went over most pertained more to story and character decisions when laying out scenes

The Plot

The Plot is a horror comic book. How did you work the horrific effect on your pages ?

JH : Figuring out how to make a comic page scary is probably the most fun I have drawing comics. Building tension and dread is so rewarding for some reason. A lot of it I find is just atmosphere; how the characters and scenes are lit and how the compositions work to emphasize those decisions. I also always try to focus on facial expressions of the characters in those moments. I do a lot of close ups in these scenes because I was always want to show what the character Is feeling and how they’re reacting to the horror. Maybe I’ll do a horror story one day that doesn’t lean Into this too much but for whatever reason I’m drawn to that decision a lot. The pace of the panels is also super important. And a lot of that can be attributed to Michael and Tim’s excellent writing.

Did you feel comfortable with horror right away? Is it a genre you are familiar with as a reader or as a cartoonist ?

JH : I wish I could say that I’ve always been steeped in horror, but I didn’t really grow up with horror movies or comics. I had a few Steven King books growing up that I read, and a few movies here and there. My family was very religious growing up which didn’t make much room for horror unfortunately. So yeah it’s not a genre I felt very familiar with when I started The Plot, but it was definitely one I wanted to explore more. And now it’s the genre I end up leaning towards most.

Drawing

How did your drawing evolve between Shanghai Red and The Plot?

JH : I was a lot looser when I was drawing Shanghai Red. I also wasn’t slowing down enough in areas I needed to. So with The Plot I tried to be more concise and pay attention to what I was drawing. Anyone who draws all day every day knows that you can quickly go into autopilot with a lot of decision making, and the areas you need to work on get glossed over because you’re just trying to get done. So i tried to not fall into that as much. I try to do that with each new book. It’s a funny way to progress though because as a cartoonist I feel like you’re always trying to figure out how to draw faster while also spending more time on the areas you need to work on. I’ll be satisfied when my speed surpasses my need to slow down but I suspect that’s never going to happen.

I also made a conscious choice to really focus on lighting faces more. I was timid with that in Shanghai and really tried to nail down the chiaroscuro more.

On Shanghai Red, you also did the colors. On The Plot, you collaborate with Jordan Boyd for the colors. Does it change your way of working to do the colors yourself or to have them done by another artist?

JH : Its definitely different for me. I like to color my own work when I can but with The Plot I wasn’t able to. However I did spend a lot of time putting extra gray tones over the inks to make up for what I couldn’t do in the colors. I basically wanted to try to create a value map for the colorist so that they could see which scenes were dark or lighter and where the light source was coming from. I think my work can be difficult to color sometimes because I’m not always as descriptive of light in my inks as I’d like to be, so the gray tones were meant to make up for that. Both Jordan and Kurt took to the decision really well and did phenomenal work on it.

Kannibalen Records

You also make album covers for artists of the Kannibalen Records label. How do you work for these covers? How do you collaborate with these artists ?

JH : Yeah the covers for Kannibalen have been a nice thing to work on between comics. It allows me to try new things sometimes. I try to use it as an opportunity to experiment where I can. I don’t have much one on one conversations with the artists individually, I work mostly with Julien Maranda who’s a founder of the label and works with me as art director for the covers. So he’ll give me the idea that the artist has and we might tweak something about it before I start figuring out the drawing and once I’ve done some sketches we regroup and go over their favorite version. Sometimes it’s exactly the same as their original idea and sometimes it’s very different if they like the approach we took.

Is making these album covers a bit like making comic book covers?

JH : If I’m straying from the artist’s idea then yeah it’s kind of the same as doing a comic cover, but usually it feels like it’s own thing. Because the focal parts of the image are usually worked out for the kannibalen covers before I start working and it becomes a matter of piecing things together to see what works. With a comic cover I usually have to figure out what to focus on myself. It’s tough to try to sum up what an issue is about in one image sometimes. Aside from that the only other big difference is instead of doing a vertical  canvas for comics with the Kannibalen covers they’re horizontal. Originally we did them square but they needed the art to extend horizontally for social media posts because all of them are horizontal. That’s always a nice change to work with as well.

Other questions

What are your projects (comics or not) ?

JH : Unfortunately I don’t have many side projects at the moment. I’ve been very slowly writing a story that I hope to start working on more seriously in the next year, but I’m also starting on a new series right now that’s going to take up most of my time for a while. I also started a twitch channel which is kind of a side project. But it’s mostly just to hangout with friends. I fell off it this summer because I was too busy to stream but I’m finally getting back into it

What comics are you currently reading ? Any favorites ?

JH : I don’t read many comics these days, unfortunately. That’s something else I’m trying to work on. I did finally get into SOMETHING IS KILLING THE CHILDREN which is as good as everyone said it is. I’ve also been reading Jinjo Ito’s Selected Stories collection SHIVER and PATIENCE, by Daniel Clowes. Favorites are tough but I’m a huge fan of everything Ed Brubaker and Sean Phillips do together. Their books are always some of my favorites

Interview made by email exchange. Thanks to Joshua Hixson for his availability and his kindness.