Le dessinateur indien qui nous a éblouis sur The Savage Shores évoque avec nous son parcours, son regard sur le bijou concocté avec Ram V et ses projets !
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Quelle est votre « origin story » en tant que dessinateur ?
Bien que j’aie toujours aimé le dessin et la bande dessinée, aussi loin que je me souvienne, ce qu’on appelle ma véritable « origine » est le moment où j’ai découvert la bande dessinée américaine contemporaine. Je dessinais des choses plus simples quand j’étais enfant. Principalement les dessins animés qui passaient à la télévision, comme He-man, Batman TAS et les dessins animés de Disney. Les bandes dessinées indiennes étaient géniales, mais elles avaient aussi une partie artistique plus simple ! Mais quand j’ai tenu pour la première fois une bande dessinée américaine dans ma main, j’ai été époustouflé par les visuels. C’était un exemplaire de JLA publié par Gotham comics (qui accordait des licences pour les bandes dessinées américaines destinées au marché indien) que j’ai obtenu gratuitement avec un paquet de nouilles instantanées. Jamais auparavant je n’avais vu un dessin de super-héros aussi beau et aussi détaillé. Il y avait des angles dynamiques et de véritables arrière-plans détaillés. C’était la première fois de ma vie que je regardais ce genre d’art. Rapidement, j’ai trouvé un vrai vendeur et j’avais l’habitude d’y aller fréquemment chaque fois que j’avais assez d’argent de côté. J’y dessinais pendant des heures, ma préférence pour l’art avait commencé à prendre forme et j’ai commencé à reconnaître le trait de différents artistes.
Trois ans plus tard, les auteurs de Gotham comics ont commencé à publier leurs propres histoires sous le nom de Virgin comics et cela a lancé un mouvement. Plusieurs autres éditeurs et créateurs de BD ont commencé à apparaître aussi ! J’ai enfin eu de bonnes opportunités près de moi et des gens que je pouvais admirer. C’est alors que j’ai finalement décidé que je voulais gagner ma vie en dessinant des BD. Je me suis inscrit à l’université d’art de Delhi et j’ai passé ma première année à apprendre les bases de l’art séquentiel et de la narration visuelle et à m’améliorer dans ce domaine. En deuxième année, je travaillais sur un projet de BD pour Pop Culture Publishing (la branche de la société qui est devenue plus tard Comic Con India). Après cela, le projet a pris de l’ampleur à mesure que d’autres éditeurs et personnes (dont Ram) ont découvert mon travail. Plus tard, Ram et moi avons travaillé ensemble sur Ruin of Thieves, qui a été mon premier travail publié dans American Comics.
Avez-vous lu des bandes dessinées quand vous étiez jeune ? Lesquelles ?
BEAUCOUP de bandes dessinées indiennes. Les BD étaient très populaires en Inde dans les années 90. Il y avait tellement de personnages populaires locaux que tout le monde aimait. Certains éditeurs indiens imprimaient également des BD de Phantom, de Mandrake et d’Archie. En grandissant, ils ont également joué un rôle important dans mon enfance ! Puis il y a eu Amar Chitra Katha et Champak. Plus tard, au début de mon adolescence, quand les bandes dessinées locales ont presque disparu, ce sont les bandes dessinées américaines qui ont conservé mon intérêt.
Comment avez-vous rencontré Ram V avec qui vous avez travaillé sur Ruin of thieves et The Savage Shores ?
Quand j’étais encore à l’école d’art, je travaillais sur des scénarios courts pour différents éditeurs indiens. Il se trouve que Ram travaillait avec quelqu’un pour qui je travaillais ! C’est à ce moment-là qu’il a remarqué mon travail. Il a exprimé son désir de travailler avec moi à l’éditeur, mais cela n’a pas pu se faire à ce moment-là pour diverses raisons. Plus tard, alors que j’étais sur le point d’obtenir mon diplôme de l’école d’art, Ram m’a approché avec une idée qu’il voulait présenter à des éditeurs en dehors de l’Inde. Il a réussi à la présenter avec succès, mais j’étais occupé par mon diplôme d’études supérieures en design et je n’ai pas pu m’y mettre. Il a décidé d’aller de l’avant avec d’autres artistes. Il voulait toujours travailler avec moi et m’a demandé si je pouvais participer au deuxième volume. Heureusement, c’était vers la fin de mon diplôme. J’ai accepté et j’ai commencé à travailler sur le deuxième volume assez tôt ! Et c’est ainsi que nous nous sommes réunis pour la première fois sur Ruin of Thieves !
The Savage Shores se déroule en Inde. Dessiner une bande dessinée qui se déroule dans votre pays a-t-il une saveur particulière ?
Sans aucun doute ! C’est très agréable et comme j’aime la fiction historique indienne, c’est une de mes forces. C’était un pur bonheur de rechercher des références visuelles pour ce livre et de présenter aux lecteurs des aperçus authentiques d’une culture que beaucoup d’entre eux ne connaissent peut-être pas.
Vos dessins sont très immersifs avec des détails sublimes. Vous apportez un soin particulier à ce domaine ?
Je préfère généralement en savoir le plus possible sur les sujets que je dessine et il en a été de même pour ce projet. C’est ma façon de dessiner. L’histoire réside dans les petits détails visuels. J’essaie de raconter autant d’histoire avec l’environnement que je le ferai avec les personnages.
Vous êtes également très à l’aise dans les scènes avec les vampires. Est-ce un genre d’histoires que vous aimez ? Un genre sur lequel vous avez déjà travaillé, peut-être ?
Merci ! Non, je n’aime pas particulièrement le genre Vampire et c’est la première fois que je travaille sur une histoire de vampires. Au contraire, j’ai plusieurs problèmes avec les clichés de vampires représentés dans le genre. Dans ce projet, j’ai essayé de m’éloigner de ces tropes autant que possible. Certains d’entre eux sont cependant très importants pour la tradition des vampires et c’est pourquoi ils ont été conservés. Je pense que c’est quelque chose qui a joué en faveur de l’histoire. Nous avons gardé les éléments importants et nous avons joué avec des choses qui pouvaient être expérimentées.
The Savage Shores a également un regard politique en parlant du colonialisme. Pensez-vous que la bande dessinée est un bon moyen pour aborder des sujets politiques ?
Tout support est un bon moyen d’aborder des sujets politiques. L’art a toujours été politique et personnellement parlant, la bande dessinée est probablement le meilleur moyen d’aborder des sujets politiques et de parler de justice sociale. Vous n’avez pas besoin de beaucoup de ressources pour faire entendre votre voix dans la bande dessinée. Il vous suffit d’avoir une idée et de mettre en place les éléments artistiques nécessaires. Il existe en Inde une organisation appelée « Comics India » qui organise des ateliers pour apprendre aux gens à le faire.
Vittorio Astone a réalisé les couleurs sublimes de The Savage Shores. Comment avez-vous travaillé avec lui ?
Quand j’ai posé mes yeux pour la première fois sur les pages colorisées par Vittorio, j’étais sans voix. Elles étaient surréalistes. J’ai réalisé que Vittorio est l’un des créatifs qu’il vaut mieux laisser tranquille quand il s’agit de prendre des décisions artistiques, car toute interférence ne serait qu’un obstacle à ce travail surréaliste. Et c’est ainsi que j’ai travaillé avec lui, en ne travaillant pas directement avec lui, mais en travaillant avec sa méthode créative. Je me suis assuré que les pages que je donne à Vittorio sont complètes en noir et blanc. S’il y avait des effets comme le brouillard, les flammes, la fumée et les reflets, je les ai incorporés dans le dessin lui-même pour que lorsqu’il arrive à Vittorio, il ait son terrain de jeu sans entrave.
Vous avez dessiné des numéros de DC Comics sur Batman. Quelle était votre relation avec ces univers de super-héros avant que vous ne travailliez dessus ?
Batman et Superman font partie des personnages avec lesquels j’ai grandi. Les séries animées de Superman et de Batman faisaient partie des séries à partir desquelles je dessinais. Aujourd’hui encore, mon dessin a une certaine influence de Bruce Timm, surtout en ce qui concerne les gestes. Pendant mon adolescence, c’est le dessin de Jim Lee qui m’a rendu accro à ces personnages. Ils ont joué un rôle important dans ma croissance en tant qu’artiste et c’était un plaisir absolu de travailler sur ces personnages. C’était un rêve devenu réalité !
Avez-vous d’autres projets chez DC ? Ou aimeriez-vous travailler davantage pour la bande dessinée indépendante dans le futur ?
D’autres de mes projets chez DC sortiront en 2021. En plus de l’histoire d’Outsiders dans The next Batman, il y a la mini-série Manbat avec Dave Wielgosz qui sortira en février. Il y a un autre projet en cours dont je ne peux pas encore beaucoup parler. Cette année est assez chargée, mais à l’avenir, j’aimerais bien faire un projet de bande dessinée indépendante si l’occasion se présente.
Quels sont vos projets en cours ?
Au moment où j’écris cette interview (début janvier), je suis en pause et à partir de la semaine prochaine, je travaille sur un projet de DC dont je ne peux pas parler pour le moment.
Vous lisez des bandes dessinées ? Lesquelles ?
Occasionnellement, surtout pour le dessin. Ce n’est pas aussi fréquent que dans mes années d’apprentissage. Je lis plus de livres maintenant que de bandes dessinées. Il n’y a pas de genre ou de type spécifique que je préfère. Tant que c’est une bonne histoire avec un dessin à moitié décent, je suis partant. Je viens de terminer Superman Smashes the Klan et je bave actuellement devant le trait habilement minimaliste d’Olivier Coipel dans The Magic Order !
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Sumit Kumar pour sa disponibilité et sa gentillesse !
The Indian cartoonist who amazed us on The Savage Shores evokes with us his career, his look on the jewel concocted with Ram V and his projects!
What’s your « origin story » as a cartoonist ?
While I have always loved drawing and comics for as long as I remember, Something that be called my true « origin » is when I discovered contemporary American comics. I used to draw simpler stuff as a kid. Mostly the animated shows that were on TV, like He-man, Batman TAS and Disney cartoons. Indian comics were great, but they had simpler art too ! But when I first held an American comic in my hand, I was blown away with the Visuals. It was a copy of JLA published by Gotham comics (which used to licence american comics for the Indian market) that I got for free with a pack of instant noodles. Never before had I seen such beautiful and detailed superhero art. There were dynamic angles and actual detailed backgrounds. I was looking at such art for the first time in my life. Soon I found an actual vendor and used to make frequent visits whenever I had enough money saved. I would draw for hours from them, my preference for art had started taking shape and i started recognizing art from different artists.
3 years later, the people behind Gotham comics started publishing their own stories under the name Virgin comics and that started a train. Several other comic book publishers and creatives started cropping up too ! I finally had good opportunities near me and people I could look upto. That was when I finally decided that i wanted to draw comics for a living. I enrolled at college of art, Delhi and spent my first year learning basics of sequential art & visual storytelling and getting better at it. By second year i was working on a proper comic book project for Pop Culture Publishing (the publishing branch of company that later became Comic Con India). After that, it just picked up from there as more Indian publishers and people (including Ram) got to know about my work. Later, me and Ram worked on Ruin of Thieves together., which was my first published work in American Comics.
Did you read comics when you were young ? Which ones ?
A LOT of Indian comics. Comics were very popular in India during the 90’s. There were so many homegrown popular characters that everyone loved. Some Indian publishers also used to print phantom, mandrake and archie . Growing up, they were a big part of childhood too ! Then there was Amar Chitra katha and champak. Later, during my early teenage years, when homegrown comics were nearly gone, american comics were what kept me interested.
How did you meet Ram V with whom you worked on Ruin of thieves and The Savage Shores?
When I was still in art school, I was working on short scripts for various Indian publishers. Ram happened to be working with someone I was working for! It was then when he noticed my work. He expressed his desire of working with me to te publisher, but it couldn’t happen then because of various reasons. Later, when I was about to graduate from art school, Ram approached me with an
Idea he wanted to pitch to publishers outside India. That Idea was brigands. he pitched it succesfully, but I got busy with my post graduation degree in design school so I couldn’t get onboard. He decided to go forward with other artists. He still wanted to work with me and asked if I could get onboard for the second volume ? Fortunately, it was near the end of my degree. I agreed and started work on the second volume soon enough ! And that’s how we came together for the first time on Ruin of Thieves !
The Savage Shores takes place in India. Does it have a particular flavor to draw a comic book that takes place in your country?
Definitely ! It’s very enjoyable and since I love Indian historical fiction, it’s one of my strengths. It was a pure joy researching visual references for this book and presenting the readers with authentic glimpses from a culture that many of them might not be familiar with.
Your drawings are very immersive with sublime details. You have taken particular care in this area?
I generally prefer to know as much as I can about the subjects I’m drawing and it has been the same with this project. It’s drawn like I usually would. Story lies in the little visual details. I try to tell as much story with environment as I’ll do with the characters.
You are also very comfortable in fantasy scenes with vampires. Is it a genre you like? One you’ve worked on before, maybe?
Thank you ! No, I’ve no special liking for the Vampire genre and this is the first time I’m working on a vampire story. On the contrary, I’ve several problems with the Vampire cliches portrayed in the genre. In this project, I’ve tried to steer away from thsoe tropes as much as I can. Some of them are super important to vampire lore though and hence, they’ve been retained. I think this is something that has worked in favour of the story. We kept the important bits and played around with things that could be experimented with.
The Savage Shores also has a political purpose in talking about colonialism. Do you think comics is a good medium to address political subjects ?
Any medium is a good medium to address political subjects. Art has always been political and personally speaking, Comics is probably the best medium to address political subjects and to talk about social justice. You don’t need much resources to put your voice across in comics. You just need an Idea and bare artistic neccessities to put in down. There’s an organisation in India named ‘Comics India’ that organizes workshops to teach people just that.
Vittorio Astone realized the sublime colors of The Savage Shores. How did you work with him?
When I first laid my eyes on pages coloured by Vittorio, I was speechless. They were surreal. I realized Vittorio is one of the creatives who are best left alone when it comes to taking artistic decisions, because any interference would be just an hindrance in that surreal work. And that’s how I worked with him, by not outrightly working with him, but by working with his creative method. I just made sure that the pages I’m giving to vittorio are complete in black and white If there were any effects like Fog, flare , smoke and reflection, I incorporated them in the art itself so that when they reach Vittorio, he has his playground unhindered.
You drew issues at DC Comics on Batman. What was your relationship with these superhero universes before you worked on them?
Batman and superman are among the characters I grew up with. Superman and batman’s animated series were among the shows I used to draw from. Even now my art has a certain Bruce Timm influence, especially when it comes to gestures. During my teenage years, it was the art of Jim lee that had me hooked to these characters. They have played an important rôle in my growth as an artist and it was an absolute pleasere getting to work on these characters. It was a dream come true !
Do you have other projects at DC? Or would you like to work more for indie comics in the future ?
More of my DC projects will be out in 2021. Along with the Outsiders story in The next Batman, there is the Manbat miniseries with Dave Wielgosz coming out in february . There’s another project in line which I can’t talk much about yet. This year is pretty busy, but in future, I would love to do an Indie comic project should an appropriate oppurtunity arise.
What are your current projects ?
As I write this interview (early January), I’m on a break and starting next week, I’m working on a DC project I can’t talk about right now
Do you read comics ? Which ones ?
Occasionally, mostly for the art. It’s not as frequent as it was in my learning years. I read more books now than comics. There’s no specific genre or type that I prefer. As long as it’s a good story with half decent art, I’m up for it. I just finished Superman Smashes the Klan and currently drooling at the skillfully minimalistic art of Olivier Coipel in The Magic Order !
Interview made by email exchange. Thanks to Sumit Kumar for his availability and his kindness.