Jared Cullum : « Le travail à l’aquarelle est un jeu d’échecs en constante évolution. »

L’auteur du génial Kodi évoque avec nous ses différentes créations, dont le tout nouveau Wonder city, ainsi que son travail à l’aquarelle ! 

For English speakers, please find lower the interview in its original version.


Art

Quel a été votre parcours pour devenir un dessinateur de bandes dessinées ?

Jared Cullum : Je ne lisais pas de bandes dessinées quand j’étais enfant et je ne connaissais pas vraiment de bandes dessinées en dehors des super-héros, qui ne m’ont jamais attiré. Quand j’étais jeune, j’aimais beaucoup l’animation et la narration. Je n’ai jamais eu de talent inné pour le dessin ou l’art et j’étais souvent exclu des activités artistiques. Je voulais raconter des histoires et je pouvais les visualiser dans mon esprit, mais j’avais du mal à dessiner, même des figurines, ce que j’ai fait pendant une grande partie du lycée. Je n’avais pas l’impression d’avoir un avenir dans ce domaine et j’ai donc abandonné vers l’âge de 16 ans. Plus tard, après avoir travaillé comme graphiste pendant quelques années, j’ai réalisé que je n’arrivais pas à me désintéresser du dessin. J’ai commencé à dessiner vers l’âge de 25 ans. Un ami m’a donné un roman graphique à lire et je suis devenu obsédé. J’ai passé tout mon temps à essayer de m’améliorer en dessin, dans l’espoir d’être un jour assez bon pour « encrer » des bandes dessinées et, si possible, raconter des histoires. J’ai suivi un atelier dans une école d’art et ils avaient une bibliothèque de bandes dessinées françaises. Cela a complètement changé ma vie. J’ai découvert par hasard plusieurs des artistes qui ont façonné ma façon de penser la peinture et l’art cette semaine-là. J’ai vu que Lewis Trondheim utilisait l’aquarelle et j’ai acheté un jeu pour essayer d’apprendre à coloriser comme il l’a fait dans sa série « Les petits riens » et je m’y suis complètement perdue. J’ai également lu le livre « Portugal » de Cyril Pedrosa et j’ai décidé que je devais repenser tout ce que je faisais pour me rapprocher de leur niveau. J’ai fait une pause dans les bandes dessinées que je faisais et je me suis mis à travailler jour et nuit sur le dessin et la peinture classiques. Lorsque je suis revenu à la bande dessinée, j’ai eu l’idée d’essayer d’apporter quelque chose de nouveau en revenant en arrière et en étudiant réellement la peinture française et l’histoire de l’art du milieu à la fin des années 1800, dans l’espoir de transposer certaines de ces leçons dans la bande dessinée. Le résultat a été mon livre, « Kodi », et les choix stylistiques que j’ai faits depuis lors.

 

Quelles particularités le travail à l’aquarelle implique-t-il pour la réalisation d’une bande dessinée ?

Jared Cullum : Le travail à l’aquarelle apporte son lot de difficultés à la production d’un travail destiné à l’industrie, mais je passe tellement de temps à m’y entraîner, notamment à peindre en plein air sur place, que j’ai développé une plus grande rapidité à gérer et corriger l’aquarelle que je ne pourrais probablement le faire en colorisant numériquement avec photoshop.
Il y a deux principes fondamentaux qui guident le travail à l’aquarelle. Il est difficile de lutter contre eux, car il s’agit d’un jeu d’échecs en constante évolution, mais lorsqu’ils sont utilisés, ce sont des outils efficaces pour raconter des histoires :
1. La lumière – L’aquarelle fonctionne avec la lumière. Lorsque vous regardez une aquarelle, vous voyez la lumière passer à travers le pigment jusqu’au papier et rebondir à nouveau. La fusion des couleurs peut illuminer artificiellement une scène en combinant des couleurs complémentaires ou en jouant à aller et venir entre des plans gris chauds et froids.
2. Chaos – Une bonne aquarelle… malheureusement… repose sur la capacité ou l’habileté à se laisser aller et à permettre à l’aquarelle de travailler en tandem avec vos mouvements. C’est une danse dans laquelle on se fait souvent marcher sur les pieds. Une bonne aquarelle, c’est comme faire voler un avion pendant la phase de dessin, puis incliner le nez et lâcher prise. Il s’agit moins d’une stratégie parfaite que d’utiliser les « erreurs » et de trouver un flux pour relever le nez juste à temps avant de s’écraser au sol. Ou bien on s’écrase et on recommence.
L’aquarelle fonctionne pour moi et pour la façon dont je vois une histoire dans mon esprit. Je vois généralement les scènes comme des formes de base éclairées par diverses sources de lumière et je fais tout ce que je peux pour me forcer à oublier la conscience de l’objet que j’observe. C’est une astuce pour peindre en plein air. Laisser tomber mes idées préconçues sur ce qu’est un objet et le voir dans sa forme la plus simple, frappé par la lumière.
Je décrirais la peinture en plein air et les bandes dessinées de la même manière. Nous essayons de prendre cette réalité incroyablement complexe et de la simplifier en quelque chose qui se lit clairement pour le spectateur afin de le transporter dans une scène ou un sentiment.

 

Bandes dessinées « tout public »

Qu’il s’agisse de Kodi ou de Wonder City qui vient de sortir, vous travaillez sur des BD « tout public ». Pourquoi ? Qu’est-ce qui vous attire dans ce genre ?

Jared Cullum : Ce n’est pas quelque chose à laquelle j’ai beaucoup réfléchi, même si je suppose que nous dessinons les choses qui nous poussent à le faire. J’ai toujours été fasciné par les Disney de l’ère Xerox, comme Robin des Bois et les 101 dalmatiens, et j’étais particulièrement fasciné par Hayao Miyazaki (et je le suis toujours). Je suis également un fan de longue date des livres Ernest et Célestine de Gabrielle Vincent. Je ne m’intéresse pas intentionnellement au genre, mais c’est un langage vers lequel mon travail a tendance à tendre. Personnellement, je ne le considère pas comme une cage ou un obstacle, car j’aime me perdre dans les possibilités de peinture de fond luxuriantes d’un monde vu par des yeux plus jeunes. Je vois de la place pour raconter n’importe quel type d’histoire par le biais de l’allégorie dans ce cadre et ce genre. Je ne considère pas vraiment les personnages comme faisant partie de ce genre, mais plutôt comme des allégories d’idées et de sentiments plus importants.

Pouvez-vous imaginer travailler sur des projets plus sombres et moins « tout public » à l’avenir ?

Jared Cullum : Je ne peux pas vraiment. J’ai un cahier plein d’idées d’histoires futures et aucune ne serait considérée comme plus sombre – bien que je suppose que c’est relatif. J’aime la possibilité qu’une histoire forte puisse fonctionner pour n’importe quel âge. Je ne pense pas que mon cerveau gère bien les choses sombres de toute façon. Je pense que je ressens trop profondément quand je consomme une histoire. Je déprime trop facilement. Beaucoup de séries télévisées modernes, du moins en Amérique, ont tendance à devenir de plus en plus sombres et cela me déprime profondément pendant de longues périodes. Je ne peux pas le supporter.

Kodi

 

Kodi

Comment avez-vous créé votre histoire ? D’abord en imaginant vos personnages et ensuite l’histoire est venue se greffer ? Ou l’inverse ?

Jared Cullum : Kodi est né de ma lutte pour passer des histoires de 20 pages au développement d’un roman graphique complet. C’était ma façon d’apprendre à construire une histoire et à la maintenir pendant un certain temps. À l’époque, je ne faisais que des histoires de mini-comics. Elles étaient rapides et n’avaient qu’une seule action réelle à résoudre – je suppose que l’on pourrait dire que Kodi n’est pas loin de cela, mais j’apprenais. J’avais écrit trois histoires et je ne pouvais pas faire le saut vers une histoire complète quand j’ai décidé de prendre les trois histoires courtes que j’avais écrites, (1. Un adolescent à Seattle luttant avec la solitude et la tristesse 2. Un ours qui n’est pas à sa place et qui essaie de se faire une place dans une ville comme New York et 3. Un pêcheur qui n’avait pas de chance et qui luttait pour changer sa vie en reconstruisant son bateau à partir de pièces détachées de voitures) et je les ai combinés. C’était très fantaisiste et j’ai changé le personnage principal, qui était une jeune de 17-18 ans, pour une jeune de 11 ans, parce que j’avais l’impression que l’histoire était plus grande que nature et que c’est à cet âge que je me suis senti le plus seul. Les dessins originaux de l’histoire étaient très différents de ce qu’ils sont devenus.

Dans Kodi, vous avez réalisé votre histoire avec peu de mots, laissant une grande place à la narration graphique. Était-ce un désir initial ou est-ce devenu évident au fur et à mesure que l’histoire se déroulait ?

Jared Cullum : Lire le travail de Cyril Pedrosa et de Joan Sfarr a été pour moi comme un diplôme universitaire. Je n’arrivais pas à me procurer leurs livres en anglais, alors j’ai lu « Portugal » encore et encore, même si je ne parlais pas la langue. C’est ce qui a fait tilt pour moi. Je pouvais lire le livre sans parler la langue parce que les expressions, l’éclairage et les couleurs étaient si clairs. Je trouve que les mots sont une considération secondaire pour moi. La plupart des éléments importants d’une histoire sont l’environnement, la lumière, le temps et les expressions sur les visages des gens. Cela me semble plus universel. Je ne suis pas non plus très brillant quand il s’agit de mots – ce qui peut en partie expliquer cela. J’ai toujours eu du mal à lire et à écrire en grandissant et cela peut affecter ma façon de voir les histoires. Il m’arrive souvent de me coucher le soir et de rester éveillé à reconstituer des scènes de bandes dessinées dans mon esprit en essayant différents éclairages pour trouver un moyen de communiquer le sentiment de la scène avant que les mots ne soient prononcés.

Kodi

 

Les designs de vos personnages semblent si évidents par rapport à leur caractère. Comment travaillez-vous sur ces designs ? À partir de personnages existants ? Ou est-ce que tout sort de votre cerveau ?

Jared Cullum : Je passe beaucoup de temps à penser aux formes et à réduire le monde à une forme en tenant compte de la psychologie des formes.
Par exemple, un personnage qui est plus aimable, doux et amusant ou énergique favorisera les cercles. Il existe de nombreux exemples classiques d’utilisation de cet outil, comme Mickey Mouse, conçu uniquement en cercles pour transmettre son énergie. J’ai conçu Meema par exemple pour qu’elle soit composée de tous les cercles afin que vous n’ayez pas l’impression qu’elle est stoïque ou endurcie.
Katya est capable d’être douce et aimable, mais elle traverse une période tumultueuse de sa vie. Pour elle, j’ai donc pensé à la juxtaposition Cercle+Triangle. Ainsi, sa veste est plus graphique que réelle pour exister comme une métaphore de la bataille entre l’énergie circulaire et le triangle qui peut laisser une personne se sentir plus vive/en danger/pointue. Elle est soit encadrée avec la veste étendue, soit souvent assise dans une forme triangulaire. Il y a d’autres exemples de ce genre, mais je ne veux pas ennuyer vos lecteurs. Kodi est un animal dangereux mais il est construit sur un système de cercles, ce qui est plus raffiné dans la façon dont je le dessine maintenant mais cela est venu avec plus de pratique sur la « construction » ou la « maquette » sous le personnage peint.

Kodi est un concentré d’émotions. Est-ce un défi pour vous d’écrire cette large gamme de sentiments ? Êtes-vous à l’aise dans tous ces registres ou l’êtes-vous moins dans l’un d’entre eux ?

Jared Cullum : J’ai tendance à ressentir très profondément l’histoire que j’essaie de raconter, donc il y a des parties qui me rendent profondément triste, mais je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose. J’espère que, bien qu’il s’agisse d’une histoire très simple et d’un choix stylistique faussement simple, je peux utiliser cela et tout ce que j’ai étudié pour me connecter aux gens. Il y a une sorte de pont ou de conscience collective dans laquelle je veux puiser – nous avons tous ces sentiments qui peuvent donner l’impression d’être la seule personne au monde à s’être sentie aussi seule ou isolée et c’est là que je veux me connecter.

Kodi 2

Vous avez annoncé que Kodi aurait un deuxième volume. D’où vient ce désir ? S’agira-t-il
une suite ou une nouvelle histoire indépendante de la première ?

Jared Cullum : J’ai eu quelques autres idées qui m’ont enthousiasmé, mais je ne voulais pas laisser le monde de Kodi inachevé. Il y a encore un certain nombre de choses non résolues que je veux approfondir dans Kodi 2 ou éventuellement 3 si l’éditeur décide de continuer. J’aime les personnages et j’aimerais ramener dans ce monde ma propre évolution en tant que conteur afin d’amener les personnages plus loin et de compléter leur parcours de manière plus approfondie.

Wonder City

Wonder City

Comment est né ce projet dont le scénario est signé Victor Fuste ?

Jared Cullum : Victor et Zack, son partenaire d’écriture, sont des amis proches et nous avons tous grandi ensemble au fil du temps sur nos chemins séparés. Lorsque Kodi était en négociation sur son avenir, j’avais fait des dessins conceptuels pour Victor en vue de possibilités de production d’animations. Ils ont fini par vendre l’idée d’un concept animé sous forme de livre d’abord. J’avais fait le design des personnages et quelques illustrations pour la construction du monde, alors il m’a semblé que c’était une bonne idée de terminer le livre, ce qui m’a donné le temps d’écrire et de travailler sur Kodi 2 en parallèle.

De quoi parle Wonder City pour les lecteurs qui voudraient y jeter un coup d’œil ?

Jared Cullum : Wonder City raconte l’histoire de deux sœurs très différentes qui doivent trouver un moyen de travailler ensemble pour résoudre le mystère de l’endroit où leur père récemment décédé est allé et de ce qu’il faisait. Lorsqu’il décède, elles se retrouvent avec son journal et une bande de méchants qui les poursuivent. Pour survivre, elles doivent trouver un moyen de travailler ensemble.

Pour découvrir Wonder City avec un teaser vidéo, c’est par ici.

Wonder City

Lectures

Quelles bandes dessinées lisez-vous actuellement ? Des coups de cœur ?

Jared Cullum : J’aime vraiment tout ce que fait Jordi Lafebre. Dernièrement, j’ai étudié les livres de Glorious Summer. Je suis toujours un grand fan de Cyril Pedrosa et je lis tout ce qu’il publie. J’ai également pris le temps d’étudier les compositions et l’architecture d’Akira. Je n’ai jamais eu l’occasion de lire de mangas au fil des ans, alors je me suis penché sur quelques titres qui présentent des arrangements compositionnels très intéressants.

Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Jared Cullum pour sa disponibilité  et sa gentillesse.


The author of the brilliant Kodi talks with us about his different creations, including the brand new Wonder city, and his work in watercolor! 

Art
What was your path to becoming a comic book artist?
Jared Cullum : I did not read comics when I was a kid and was not really aware of many comics at all outside of super heroes which I have never been drawn to. When I was young I was very into animation and storytelling. I never had any innate skill in drawing or art and was often left out of art related things. I wanted to tell stories and I could visualize the story in my mind but struggled to draw even stick figures, which is what I spent a lot of high school doing. It did not feel like something I had a future in so I gave up trying when I was around 16. Later when I had been working as a graphic designer for a few years I realized I could not kick the interest in drawing. I started drawing around the age 25. A friend gave me a graphic novel to read and I became obsessed. I spent all of my time trying to get better at drawing with a hope to eventually be good enough to « ink » comics and hopefully tell stories. I did a workshop at an art school and they had a library of French comics. It completely changed my life. I stumbled on many of the artists that shaped how I think about painting and art that week. I saw that Lewis Trondheim used watercolor and bought a set to try to learn to color like he did in his Little Nothing series and became completely lost in it. I also read Cyril Pedrosa’s book « Portugal » and decided I needed to rethink everything I was doing to get closer to their level. I took a break from the journal comics I was doing and went all in working around the clock on classical drawing and painting. When I came back to comics I had the idea to try to bring something new by going back and really studying French painting and art history from the mid to late 1800’s with a hope to carry some of those lessons into comics. The result was my book, « Kodi, » and the stylistic choices that I’ve made since then.

What particularities does working with watercolors imply for the realization of a comic book?

Jared Cullum : Working with watercolors brings a whole lot of trouble to producing work for the industry, however I spend so much time training in it, especially plein air painting on location that I have developed more speed managing and correcting watercolor than I probably would be able to do coloring digitally with photoshop.
There are two core principles that drive watercolor work.They are difficult to wrestle with- as it is an ever changing chess-match but when utilized are effective storytelling tools:
1. Light- Watercolor works with light. When you look at a live watercolor you are looking at light passing through the pigment to the paper and bouncing back out again. The melting of colors can artificially illuminate a scene combining complementary colors or playfully dancing back and forth between warm and cool gray planes.
2. Chaos- Good watercolor… unfortunately… relies on the ability or skill to let go and allow it to work in tandem with your movements. It is a dance in which you often have your toes stepped on. Good watercolor feels like taking a plane into the air through the drawing phase and then tipping the nose and letting go. It is less about perfect strategy and more about using « mistakes » and finding a flow to pull the nose up just in time before you smash into the ground. Or you wreck and start over.
Watercolor works for me and the way I see a story in my mind. I typically see scenes as basic shapes being lit by various light sources ofen doing all I can to force myself to forget the awareness of the object I’m observing. It is a trick in painting en plein air. To let go of my preconceived ideas of what an object is and see it in it’s most simple form being struck by light.
I would describe both plein air painting and cartoons in the same way. We are trying to take this incredibly complex reality and simplify it into something that clearly reads to a viewer so we can transport them to a scene or a feeling.

Comics « all ages »

Whether it’s Kodi or Wonder City which has just been released, you work on comics « all ages ». Why do you do this? What attracts you to this genre?

Jared Cullum : That isn’t something I have put a lot of thought into, although I suppose we draw the things we are compelled to. I was always really fascinated by the xerox era disney, like Robin hood and 101 dalmatiens and was especially fascinated by Hayao Miyazaki (and continue to be). I also have been a long time fan of Ernest and Celestine books by Gabrielle Vincent. I don’t intentionally pursue the genre but it is a language that my work tends to lean toward. I don’t personally see it as a pigeon-hole or setback because I love getting lost in the lush background painting opportunities of a world seen through younger eyes. I see room to tell any kind of story through allegory in that setting and genre. I don’t really think of characters as being in that genre as much as being allegory for bigger ideas and feelings.

Can you imagine yourself working on darker and less « all ages » projects in the future ?

Jared Cullum : I can’t really. I have a notebook full of future story ideas and none would be considered darker- although I suppose that is relative. I like the possibility that a strong story can work for any age. I don’t think my brain handles dark stuff well anyway. I think I feel too deeply when consuming a story. I get depressed too easily. A lot of modern television shows, at least in America, tend to just go darker and darker every series and it just depresses me deeply for long stretches. I can’t handle it.

Kodi

How did you create your story ? First by imagining your characters and then the story was grafted on? Or the other way around?

Jared Cullum : Kodi came about from my struggling to make the leap from 20 page stories to developing a full length graphic novel. It was my way to learn how to build a story and maintain it for a while. At the time I was only doing mini-comics stories. They were quick and only had 1 real action to resolve- which I suppose you could argue Kodi tends to not be far from that but I was learning. I had written three stories and could not make the jump to a full-length story when I decided to take the three short stories I had written, (1. A teenager in Seattle struggling with loneliness and sadness 2. An out of place bear trying to make it in a city like New York and 3. A fisherman who was down on his luck and struggling to turn his life around rebuilding his boat from car parts)  and combine them. It felt very whimsical so I changed the lead from a 17-18 year old to an 11 year old because it felt like a story that was larger than life and some of the most lonely I’ve personally felt was being a kid around that age so it felt right to me. The original drawings for the story were very different than where it ended up.

In Kodi, you realized your story with few words, leaving a lot to the graphic narration. Was this an initial desire or did it become obvious as the story unfolded?

Jared Cullum : Reading Cyril Pedrosa and Joan Sfarr’s work was like getting a college degree for me. I could not get english copies of their books so I read « Portugal » over and over even though I was unable to speak the language. That is what clicked for me. I could read the book without speaking the language because the expressions and the lighting and color were all so clear. I find words are a secondary consideration for me- Most of the heavy-lifting in a story is the environment lighting/weather and expressions on people’s faces. That feels more universal to me. I’m also not very bright when it comes to words- which may be part of it. I have always struggled to read and write growing up and that may effect the way I see stories. I often go to bed at night and lay awake restaging scenes for comics in my mind trying different lighting to find a way to communicate the feeling of the scene before any words are spoken.

The designs of your characters seem so obvious in relation to their character. How do you work on these designs? From existing characters? Does everything come out of your brain?

Jared Cullum : I spend a lot of time thinking about shapes and reducing the world into a shape with consideration to the psychology of shapes.
For example- a character that is more amiable, soft and fun or energetic will favor circles. There are many classic examples of this tool being used- like Mickey Mouse, designed only in circles to convey his energy. I designed Meema for example to be composed of all circles so you don’t get the sense that she is stoic or hardened.
Katya is capable of being soft and amiable but is in a tumultuous part of her life. So for her, I was thinking about the juxtaposition of Circle+Triangle. So her jacket is more graphic than real to exist as a metaphor of the battle between the circular energy and the triangle which can leave one feeling more sharp/endangered/pointy. She is either framed with the jacket extended or often seated in a triangular form. There are more examples of this- but I don’t want to bore your readers. Kodi is a dangerous animal but he is built on a system of circles, which is more refined in how I draw him now but that has just come with more practice on the « build » or the « maquette » underneath the painted character.

Kodi is a bundle of emotions. Is it a challenge for you to write this wide range of feelings ? Are you comfortable in all of these registers or are you less comfortable in one of them?

Jared Cullum : I tend to feel, very deeply the story I’m trying to tell so there are parts that make me deeply sad to work through but I don’t think that is a bad thing. My hope is, although it is a very simple story and a deceptively simple stylistic choice that I can use that and all I have studied to really connect with people. There is a sort of bridge or collective consciousness I want to tap into- we all have these feelings that can feel like we are the only person in the world that has ever felt this lonely or isolated and I want to connect there.

Kodi 2
You announced that Kodi would have a second volume. Where does this desire come from? Will it be a sequel or a new story independent from the first one ?

Jared Cullum : I have had a couple other ideas that I was excited about but I didn’t want to leave the Kodi world unfinished. There are still a number of unresolved things that I want to take further in Kodi 2 or possibly 3 if the publisher decides to continue. I like the characters and, I’d like to bring back into that world my own growth as a storyteller to take the characters further and complete their journeys more thoroughly.

Wonder City

How was born this project that you draw on a scenario of Victor Fuste?
Jared Cullum : Victor and Zack, his writing partner are close friends and we’ve all grown together over time on our own separate paths. When Kodi was in negotiation about it’s future I had been doing concept artwork for Victor for animation production possibilities. They ended up selling the idea of an animated concept as a book first. I had done the character designs and some world-building art so it felt like a good fit for me to complete the book which gave me time to write and work on Kodi 2 on the side.

What is Wonder City about for the readers who would like to have a look at it?

Jared Cullum : Wonder City is about 2 very different sisters who have to find a way to work together to solve the mystery of where their recently passed Father went and what he was doing. When he passes they find themselves left with only his journal and a band of villains pursuing them for it. To survive they have to find a way to work together.

Readings

What comics are you currently reading ? Any favorite ones ?
Jared Cullum : I really love everything Jordi Lafebre does. Lately I’ve been studying the Glorious Summer books. I’m still a big fan of Cyril Pedrosa and read anything he puts out. I also have been taking my time studying compositions and architecture in Akira. I never got around to reading any manga over the years so I’ve been looking into a few titles that have really interesting compositional arrangements.
Interview made by email exchange. Thanks to Jared Cullum for his availability and his kindness.