Grand amateur d’horreur, le scénariste de l’effrayant Hotell paru chez Black River nous parle de son amour ce genre et de ses techniques d’écriture !
For English speakers, please find lower the interview in its original version.
L’horreur sous toutes ses formes
D’où vous est venue l’idée de Hotell, la mini-série d’horreur qui vient d’être publiée en France par Black River ?
John Lees : J’ai commencé par le décor. Pierrot Courts, le vieux motel de la Route 66, qui abrite de sombres forces surnaturelles. J’adore les hôtels comme cadre pour les histoires. Avec tous les gens qui vont et viennent, il y a là une source potentiellement inépuisable de nouveaux personnages, de nouvelles histoires. L’une des images les plus inoubliables de tout le cinéma se trouve dans Psycho, avec la vieille maison qui se dresse sur la colline au-dessus du motel Bates. C’est l’arche et le gothique qui s’allient à l’Amérique moderne. J’ai pensé qu’il y avait un riche potentiel à explorer plus avant, en donnant une tournure différente à l’histoire d’une maison hantée.
L’horreur est-elle un genre que vous aimez particulièrement dans les bandes dessinées, les romans, les films ?
John Lees : J’aime l’horreur sous toutes ses formes, et je l’ai toujours aimée. Certains de mes premiers souvenirs de films remontent à mon enfance, lorsque je louais des films d’horreur que je n’aurais probablement pas dû regarder au vidéoclub local ! J’aime les histoires qui vous font ressentir quelque chose, et l’horreur est l’une des versions les plus pures et les plus puissantes de ce sentiment. Si une histoire peut faire battre votre cœur plus vite, retenir votre souffle dans votre poitrine, vous glacer le sang, c’est quelque chose de très spécial. Je me souviens des histoires d’horreur qui ont eu un véritable impact sur moi, plus que n’importe quel autre type d’histoire, et j’aime l’idée que les lecteurs de mon travail ressentent un impact similaire.
Quelles œuvres de ce genre vous ont inspiré ?
John Lees : Il y a tellement d’œuvres d’horreur qui m’ont inspiré. Je passerais toute une journée à essayer de les énumérer tous. Mais si je devais choisir une seule œuvre d’horreur qui a inspiré mon travail d’écriture de bandes dessinées d’horreur, ce serait Uzumaki, le manga d’horreur de Junji Ito. La première fois que j’ai lu cette bande dessinée, j’ai eu l’impression d’être frappé par un éclair. C’était horrible, c’était fascinant. Avant de lire Uzumaki, je ne pensais pas qu’il était possible que l’horreur en bande dessinée soit aussi viscérale et effrayante. J’ai l’impression que depuis que j’ai lu Uzumaki, il y a plus de dix ans, ma carrière dans l’écriture de bandes dessinées d’horreur a été motivée par la poursuite de Junji Ito, en essayant de créer quelque chose qui repousse les limites comme Uzumaki… jusqu’à présent, je n’ai pas encore réussi, mais je peux continuer d’essayer !
Écriture
Dans Hotell, il y a différents types d’horreur : l’horreur graphique, l’horreur psychologique… Quel est celui que vous aimez le plus écrire ?
John Lees : Oh, j’aime beaucoup de saveurs différentes d’horreur. C’est un défi très satisfaisant pour moi que d’aller vers l’obscurité et de me donner à fond pour créer quelque chose d’aussi intense et effrayant que possible. Mais aussi, de plus en plus ces derniers temps, je m’amuse beaucoup à écrire de l’horreur avec une touche de comédie. Lorsque vous pouvez entrecouper la tension ou le sang avec une pointe d’humour noir, je pense que cela ajoute de la variété pour le lecteur, et cela permet également de garder les choses fraîches pour moi en tant qu’auteur. Faire rire les lecteurs d’une bande dessinée est encore plus difficile que de les effrayer, alors j’essaie de faire les deux à la fois et de trouver l’équilibre entre la drôlerie et le maintien des enjeux émotionnels et du sentiment de péril authentique.
Hotell
Dans Hotell, vous semblez avoir choisi une construction anthologique pour vos histoires – cela rappelle les Contes de la crypte, avec le directeur de l’hôtel comme narrateur -, mais au bout du compte, tout est relié. Pourquoi ce choix ? Était-ce l’idée initiale, ou vous est-elle venue au fur et à mesure que vous écriviez ?
John Lees : Tales from the Crypt est une bonne observation. Il existe une riche tradition d’anthologie de l’horreur, sur de multiples supports, des Contes de la crypte à Creepshow, en passant par La Quatrième Dimension et Dead of Night. Je m’inspire également d’une récente émission d’anthologie de la télévision britannique intitulée Inside No. 9. J’ai déjà utilisé le format anthologique pour ma bande dessinée policière Sink, et ce modèle s’est avéré très fructueux pour cette série. J’ai donc pensé que je pouvais faire de ce format d’anthologie une sorte de signature et l’utiliser également pour Hotell. L’avantage du format anthologique, c’est qu’il offre une toile vierge à chaque chapitre. Vous pouvez jouer avec différents personnages, voire explorer différents tons et sous-genres, mais le cadre cohérent de la série signifie que tout cela fait partie de quelque chose de plus grand. Et bien sûr, chaque chapitre étant une nouvelle histoire, il n’y a aucune garantie que votre protagoniste arrive en vie à la fin, ce qui ajoute une certaine tension !
Vous avez en quelque sorte adapté le concept de la maison hantée. Quels sont les « codes » de cette idée que vous avez particulièrement aimé utiliser dans l’écriture de ce premier volume ?
John Lees : J’adore les histoires de maisons hantées, et j’ai toujours voulu en faire une moi-même. L’un des principaux codes d’une bonne histoire de maison hantée est que le lieu lui-même doit devenir un personnage. C’est ce que j’ai eu le plaisir de faire avec Pierrot Courts. J’ai beaucoup réfléchi à la géographie particulière de cet endroit et à la façon dont nous pouvions dévoiler des couches cachées au fur et à mesure des chapitres.
Comment avez-vous travaillé avec Dalibor Talajic sur les décors et la narration pour rendre les séquences vraiment effrayantes ? Vos scénarios étaient-ils très précis ou Dalibor disposait-il d’une grande liberté ?
John Lees : J’ai tendance à être très détaillé dans mes scénarios. J’aime peindre une image aussi complète que possible avec mes mots, que l’artiste peut ensuite interpréter. Cela dit, j’apprécie souvent qu’un artiste prenne la scène telle qu’elle est décrite dans mon scénario et en fasse quelque chose de différent et d’inattendu, en y ajoutant ses propres éléments créatifs.
AWA
Vous avez produit une autre série pour AWA, Crimson Cage, que nous espérons voir arriver en France également. Pourquoi aimez-vous travailler avec cette maison d’édition ?
John Lees : Je serais très heureux de voir La Cage Cramoisie arriver en France ! Pour ceux qui l’ignorent, The Crimson Cage est une relecture de Macbeth de William Shakespeare, sur fond de lutte pro territoriale des années 1980. C’est un concept que d’autres éditeurs ont refusé de publier, mais AWA a été ravie de le faire. Et c’est ce que j’ai apprécié dans ma collaboration avec AWA. Ils étaient prêts à tenter leur chance avec moi et à me soutenir dans mes idées folles !
The Nasty
Il y a quelques mois, vous avez commencé une nouvelle série, The Nasty, avec George Kambadais pour Vault. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur cette série pour les lecteurs qui veulent sauter le pas ?
John Lees : The Nasty est une comédie d’horreur qui se déroule dans l’Écosse des années 1990, au moment de la panique morale provoquée par les « video nasties ». Elle raconte l’histoire de Thumper Connell, un adolescent amateur d’horreur qui voit toujours son ami d’enfance imaginaire : Red Ennis, la star de son film d’horreur préféré. Thumper et ses amis décident de réaliser leur propre film d’horreur, sans savoir qu’ils risquent de déranger des forces surnaturelles. J’adore The Nasty, car c’est peut-être l’histoire la plus personnelle que j’aie jamais écrite. J’ai parlé plus tôt du fait que, lorsque j’étais enfant, je me rendais au vidéoclub et que j’étais fasciné par tous les films d’horreur qui s’y trouvaient. J’ai canalisé ces expériences dans la narration de The Nasty. J’espère que vous me ferez savoir si cette série fera l’objet d’une édition française.
Projets et lectures
Avez-vous d’autres projets en cours ?
John Lees : The Nasty sortira pendant le reste de l’année 2023. En outre, j’ai également d’autres Sink en cours de rédaction, ainsi que quelques autres projets en cours de développement, mais je ne peux pas encore en parler !
Quelles sont les bandes dessinées que vous lisez actuellement ? Des coups de cœur ?
John Lees : That Texas Blood de Chris Condon et Jacob Phillips est un brillant roman noir avec un noyau émotionnel fort. The Great British Bump-Off de John Allison et Max Sarin est un roman policier amusant et décalé. Detective Comics, de Ram V et de nombreux artistes, est une nouvelle vision de Batman. W0rldtr33 de James Tynion IV et Fernando Blanco est une histoire d’horreur énigmatique et terrifiante qui arrive à point nommé.
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à John Lees pour sa disponibilité et sa grande gentillesse !
An avid horror fan, the screenwriter of the scary Hotell talks about his love of this genre and his writing techniques!
Horror in all its forms
Where did you get the idea for Hotell, the horror mini-series just published in France by Black River?
John Lees : I started with the setting. Pierrot Courts, the old road-side motel off Route 66, home to dark supernatural forces. I love hotels as a setting for stories. With all the people coming and going, there’s a potentially endless supply of new characters, new stories. One of the most unforgettable images in all of cinema is in Psycho, with the old house looming on the hill over the Bates Motel. It is the arch and Gothic connecting with modern Americana. And I thought there was rich potential to explore that further, do a different twist on a haunted house story.
Is horror a genre you particularly like in comics? novels? films?
John Lees : I love horror in all its forms, and always have. Some of my earliest memories of films are when I was a little kid, hiring horror movies I probably shouldn’t have been watching from the local video shop ! I like stories that make you feel something, and horror is one of the purest, most powerful versions of that. If a story can make your heart beat faster, make your breath catch in your chest, make your blood run cold, it’s something very special indeed. I remember the horror stories that had a true impact on me more than just about any other kind of story, and I love the idea of readers of my work feeling a similar kind of impact.
What works in this genre have inspired you ?
John Lees : There is so much horror that has inspired me. I would be here all day trying to list them all. But if I had to pick just one piece of horror that has inspired my work writing horror comics, it would be Uzumaki, the horror manga by Junji Ito. The experience of reading that comic for the first time was like being hit by a lightning bolt. It was horrifying, it was fascinating. Before I read Uzumaki, I didn’t think it was possible for horror in the comic medium to be this visceral and frightening. I feel like ever since reading Uzumaki, over a decade ago, my career in writing horror comics has been driven by me chasing Junji Ito, trying to create something which pushes the boundaries like Uzumaki… so far, I have yet to succeed, but I can keep trying !
Writing
In Hotell, there are different types of horror: graphic horror, psychological horror… Which do you enjoy writing most?
John Lees : Oh, I enjoy lots of different flavours of horror. It’s a really satisfying challenge for me to go dark, and really go all-out trying to craft something as intense and scary as possible. But also, more and more lately, I’ve had a lot of fun writing horror with a touch of comedy. When you can intercut the tension or the gore with a streak of dark humour, I think it adds some variety for the reader, and it also keeps things fresh for me as a writer. Making readers laugh at a comic is even more challenging than making readers scared, so it engages me trying to do both at once, and finding that balance of being funny while still keeping the emotional stakes and that sense of genuine peril.
In Hotell, you seem to have chosen an anthological construction for your stories – It’s reminiscent of Tales from the Crypt, with the hotel manager as narrator -, but in the end it all fits together. Why did you make this choice ? Was this the initial idea, or i dit come to you as you wrote ?
John Lees : Tales from the Crypt is a good observation. There is a rich tradition of anthology horror, across multiple mediums, from Tales from the Crypt to Creepshow to The Twilight Zone to Dead of Night. There’s a recent British TV anthology show called Inside No. 9 that I also look to as an inspiration. I previously employed the anthology format to my pulp crime comic, Sink, and it proved to be a very successful model for that series. So, I thought I could make that anthology format something of a signature, and also make use of it for Hotell. The great thing about the anthology format is that it gives you a blank canvas with each chapter. You can play with different characters, even explore different tones and sub-genres, but the consistent setting and the framework of the series means that it’s all part of something bigger. And of course, each chapter being a new story means that there’s no guarantee your protagonist is going to make it to the end alive, which adds a degree of tension !
In a way, you’ve adapted the concept of the haunted house. What are the « codes » of this idea that you particularly enjoyed using in the writing of this first volume ?
John Lees : I love haunted house stories, and I’ve always wanted to do one of my own. One of the biggest codes of a good haunted house story is that the location itself has to become a character. And I relished getting to do that with Pierrot Courts. I put a lot of thought into the particular, contained geography of this place, and how we could keep unveiling hidden layers as the chapters unfolded.
How did you work with Dalibor Talajic on the designs and story-telling to make the sequences truly terrifying or frightening ? Were your scripts very precise, or was there a great deal of freedom for Dalibor ?
John Lees : I tend to be very detailed in my scripts. I like to paint as complete a picture as possible with my words, which the artist can then interpret. That said, I do often enjoy it when an artist takes the scene as described in my script, and does something different and unexpected with it, adding their own creative flourishes.
AWA
You’ve produced another AWA series, Crimson Cage, which we hope to see arrive in France too. Why do you like working with this publishing house?
John Lees : It would make me very happy to see The Crimson Cage arrive in France ! For those unaware, The Crimson Cage is a retelling of William Shakespeare’s Macbeth, set against the backdrop of 1980s territory pro wrestling. That’s a concept other publishers balked at releasing, but AWA were happy to do it. And that’s what I’ve enjoyed about working with AWA. They were willing to take a chance on me, and get behind me with my mad ideas !
The Nasty
A few months ago, you began a new series, The Nasty, with George Kambadais for Vault. Can you tell us a bit about this series for readers who want to jump on the bandwagon?
John Lees : The Nasty is a coming-of-age horror comedy set in 1990s Scotland, during the video nasties moral panic. It is about Thumper Connell, a horror-loving teenager who still sees his imaginarty friend from childhood : Red Ennis, the star of his favourite slasher movie. Thumper and his friends decide to make their own scary movie, unaware that they may be disturbing supernatural forces in the process. I love The Nasty, as it may be the most personal story I’ve ever done. I talked earlier about going to the video shop as a young kid and being entranced by all the horror movies. I channelled those experiences into the telling of The Nasty. I hope you’ll let me know if this series also gets a French edition.
Projects and readings
Do you have any other projects in the pipeline?
John Lees : The Nasty will be coming out throughout the rest of 2023. In addition, I also have more Sink on the way. Beyond that, I have a couple of other projects in development, but nothing I can talk about yet !
What comics are you currently reading? Any favorites?
John Lees : That Texas Blood by Chris Condon and Jacob Phillips is brilliant, gritty noir with a strong emotional core. The Great British Bump-Off by John Allison and Max Sarin was a fun, quirky murder mystery. Detective Comics by Ram V and numerous artists has been a great, fresh take on Batman. W0rldtr33 by James Tynion IV and Fernando Blanco is such a timely horror story, enigmatic and terrifying.
Interview made by email exchange. Thanks to John Lees for his availability and his great kindness.