Sebastian Girner : « C’est en donnant aux créateurs un nouveau défi que l’on trouve l’étincelle de quelque chose de vraiment spécial et unique ! »

TKO Studios a bousculé l’univers de l’édition de comics US à son arrivée avec de belles propositions artistiques. Il y a bien longtemps que l’on souhaitait échanger avec l’éditeur ! C’est chose faite avec son éditeur en chef, Sebastian Girner !

For English speakers, please find lower the interview in its original version.


Quel est votre parcours artistique (scénariste, éditeur) et en quoi consiste votre travail d’éditeur en chef ?

Sebastian Girner : J’ai commencé à travailler dans l’industrie de la bande dessinée en tant qu’assistant éditeur chez Marvel Comics en 2008. Avant de postuler à cet emploi, je n’avais jamais envisagé de faire carrière dans l’industrie de la bande dessinée. J’ai grandi entre l’Allemagne et les États-Unis, et j’ai vécu et étudié au Japon. J’ai apporté un large éventail d’intérêts et une compréhension des différentes cultures de la bande dessinée qui, je pense, m’ont aidé à décrocher ce poste d’assistant. Une fois que j’ai commencé à travailler, j’ai réalisé que j’aimais vraiment le travail d’éditeur, la collaboration et le fait de mettre les créateurs dans une position où ils peuvent réaliser leur meilleur travail ensemble, mais après quatre ans chez Marvel, j’ai senti que je n’avais pas l’amour du genre super-héroïque nécessaire pour faciliter ma carrière dans cette société. J’ai donc quitté l’entreprise et j’ai commencé à travailler dans d’autres domaines, en éditant toujours des bandes dessinées et en écrivant pour la première fois, de nouveau en tant qu’indépendant. À cette époque, de nombreux créateurs de bandes dessinées se sont lancés dans l’édition de livres creator-owned par l’intermédiaire d’Image comics, qui connaissait une certaine résurgence, et nombre d’entre eux étaient des créateurs avec lesquels j’avais travaillé en tant qu’éditeur chez Marvel. Outre l’assistance créative et le soutien qu’un éditeur peut apporter, nous nous occupons également de la programmation, de la production, de l’interface et du travail de préparation à l’impression, de sorte qu’il y avait soudain un marché de niche pour un éditeur de BD indépendant. J’ai donc repris ce travail, cette fois en tant qu’éditeur de bandes dessinées indépendant, et après quelques années et de nombreuses bandes dessinées, Tze Chun et Salvatore Simeone, qui allaient devenir les fondateurs et éditeurs de TKO Studios, m’ont demandé de venir lancer un nouveau type d’éditeur de bandes dessinées en tant que rédacteur en chef, un peu plus de dix ans après mes débuts en tant qu’assistant chez Marvel.

En tant que rédacteur en chef, je supervise l’ensemble des activités de publication de TKO Studios. Depuis l’évaluation et le développement des propositions jusqu’à la constitution des équipes créatives, en passant par l’édition des histoires, des scénarios, des mises en page, des dessins, des couleurs, du lettrage, des couvertures, etc. et la préparation de l’impression, la collaboration avec les ventes, le marketing, le design et tous les autres aspects de la diffusion de nos bandes dessinées auprès d’un lectorat mondial.

Goodnight Paradise – Scénario : Joshua Dysart ; Dessin : Alberto Ponticelli

Quand TKO est arrivé, cela a offert une nouvelle bouffée d’air frais, en termes de formats (avec ces vagues de titres et les différents formats proposés) mais aussi en termes de production avec une variété de bandes dessinées en termes de genre. Quelle était l’idée de départ de la création de TKO ?

Sebastian Girner : L’idée derrière TKO dont nous parlions en interne au départ était de « devenir la première société de bande dessinée moderne ». À l’époque, c’était fin 2016/2017, le marché américain de la bande dessinée était un peu dans l’ornière, où le marché direct était un goulot d’étranglement à travers lequel presque toutes les bandes dessinées devaient se presser pour avoir une chance d’être captées par les lecteurs. Le quasi-monopole de la distribution de bandes dessinées qui existait aux États-Unis depuis les années 1990 ne semblait tout simplement pas en mesure de répondre aux besoins d’un public moderne de bandes dessinées, et surtout pas de l’élargir. À une époque où l’on peut acheter presque tout en un ou deux clics sur son smartphone, l’idée qu’il fallait téléphoner à un magasin spécialisé et lui donner un code pour un livre qui serait disponible un mercredi 3 ou 4 mois plus tard, et qu’il fallait ensuite recommencer 3 ou 4 fois si l’on voulait lire la suite de l’histoire, paraissait tout simplement très dépassée. C’est pourquoi nous avons opté pour un modèle de publication en plusieurs formats, ce qui nous a semblé logique. Nous avons laissé aux détaillants et aux lecteurs le choix de la manière dont ils voulaient lire l’histoire et nous leur avons donné toute l’histoire en une seule fois. Nous avons agi comme notre propre distributeur et payé les frais d’expédition, soit au domicile des lecteurs, soit aux librairies de bandes dessinées elles-mêmes, qui ont également bénéficié d’une bonne affaire lorsqu’elles ont stocké nos livres. Nous voulions rendre l’obtention d’une bande dessinée TKO aussi facile que possible pour toute personne intéressée.

En ce qui concerne les livres eux-mêmes, nous voulions être le fer de lance d’une nouvelle vague de titres de genre captivants et centrés sur les personnages. Tous les genres, sauf les super-héros. Nous avions le sentiment que ce marché était bien desservi et qu’il était très difficile de se démarquer de la masse de livres Marvel et DC qui sortent chaque semaine, même avec un titre de qualité.

Au cours des cinq années qui se sont écoulées depuis le lancement de TKO, nous avons assisté à un dégel du monopole de distribution aux États-Unis, plusieurs grands et petits éditeurs ayant choisi de faire distribuer leurs livres par d’autres sociétés, et il semble qu’il y ait généralement un peu plus de concurrence sur ce front dans l’ensemble du pays. Je pense donc que nous étions un peu en avance sur ce point, et bien sûr, les réalités de la publication de bandes dessinées pendant la pandémie de Covid ont été un premier grand test pour notre jeune éditeur.

Sara – Scénario : Garth Ennis ; Dessin : Steve Epting

Depuis ces premières vagues, vous avez élargi votre gamme avec des nouvelles, des fictions illustrées… Était-ce une nécessité économique dans un marché de la bande dessinée difficile ou une volonté artistique prévue dès le départ ? Ou les deux ?

Sebastian Girner : TKO Studios a été lancé en tant qu’éditeur de bandes dessinées et cela restera toujours un pilier de notre offre. Mais l’idée d’essayer différents types d’histoires, de formats et de genres était présente dès le début. Pendant Covid, alors que tous les éditeurs devaient tenir compte des perturbations de l’impression et de la distribution, et que les gens étaient coincés chez eux sans pouvoir se rendre dans leur librairie ou leur magasin de bandes dessinées local, nous voulions expérimenter des formats plus courts et des fictions illustrées, pour essayer de plus petites doses d’histoires et de bandes dessinées, et voir si ce changement massif de notre mode de vie pouvait affecter notre façon de lire et ce que nous lisons. J’apprécie toujours la volonté de la TKO d’expérimenter de nouvelles choses, de donner aux créateurs un nouveau défi et l’occasion d’essayer quelque chose de nouveau, car c’est toujours là que l’on trouve l’étincelle de quelque chose de vraiment spécial et unique.

En France, vous avez conclu un accord avec Panini pour proposer vos bandes dessinées. Pourquoi ce choix d’un éditeur qui, à l’époque, avait laissé de côté les bandes dessinées indépendantes au profit de sa licence Marvel ?

Sebastian Girner : Nous avons étudié différentes offres d’éditeurs pour nos titres et je crois que Panini nous a fait la meilleure offre pour plusieurs titres à l’époque. Nous étions très intéressés par l’accès de nos titres à un lectorat international le plus rapidement possible et Panini étant bien établi sur ses marchés, ainsi que le travail de haute qualité qu’ils mettent dans leurs éditions, c’est une décision que nous avons prise assez facilement.

Il y a quelques semaines, le sublime Forgotten Blade est sorti chez Ankama. Cela signifie-t-il que l’on retrouvera désormais vos titres chez plusieurs éditeurs français ?

Sebastian Girner : Tout à fait. Nous voulons toujours ce qu’il y a de mieux pour nos livres, nos créateurs et nos lecteurs. Ankama était très motivé pour publier ce livre, et c’était aussi le souhait de Toni Fejzula, l’artiste de Forgotten Blade, que ce soit l’éditeur français de ce titre. Et en voyant l’édition qui en résulte, ce n’est vraiment pas étonnant. Je suis toujours stupéfait par la qualité et le soin apportés aux éditions européennes à couverture rigide des bandes dessinées (en fait, c’est là que je puise mon inspiration pour les éditions à couverture rigide de TKO) et l’édition de Forgotten Blade d’Ankama est l’une des œuvres d’art de bande dessinée de la plus haute qualité que j’aie jamais rencontrée.

Parlons maintenant des bandes dessinées que vous proposez. Comment les projets naissent-ils chez TKO ? Une équipe créative vient-elle vous voir avec un projet ? Est-ce vous qui soumettez vos idées ?

Sebastian Girner : Cela peut être tout cela à la fois. Nous avons eu des équipes créatives qui nous ont contactés avec des propositions complètes et une équipe artistique, nous avons également développé des idées en interne et contacté des scénaristes et des artistes, et parfois nous nous sommes retrouvés quelque part au milieu. Je fais beaucoup de démarches auprès des créateurs : nous entamons une conversation avec un créateur ou une équipe, puis cette conversation en entraîne une autre, puis une autre, et à la fin, nous avons un nouveau projet, assez différent de celui dont nous avions discuté au départ. TKO est une petite équipe et il est important pour nous que tout le monde soit enthousiaste et investi à 100 % dans un nouveau projet. Nous aimons donc avoir cette énergie dès le départ, discuter et développer une idée jusqu’à ce que toutes les personnes impliquées aient l’impression qu’elles ne peuvent rien faire d’autre que de réaliser ce projet maintenant. C’est le point idéal. Il faut parfois un certain temps pour y parvenir, parfois pas du tout. Nous avons passé des mois à discuter avec certains créateurs jusqu’à ce que nous trouvions le projet qui nous enthousiasmait tous. Il nous est également arrivé une ou deux fois de donner le feu vert à un projet qui nous avait été envoyé par un artiste dans les 24 heures suivant sa réception.

Forgotten Blade – Scénario : Tze Chun ; Dessin : Toni Fejzula

Après deux premières vagues variées, vos dernières productions en termes de bandes dessinées sont plus orientées vers l’horrifique. Est-ce un choix ou simplement le hasard des projets ?

Sebastian Girner : C’était plus un hasard des projets qui étaient prêts à l’époque et ensuite la coïncidence qu’ils soient prêts à être édités à peu près au même moment. Tout cela a coïncidé avec la pandémie de Covid, où il était plus difficile d’établir des calendriers sur tous les fronts, de sorte que nous avons dû être un peu plus indulgents et laisser les choses se dérouler comme elles l’ont fait. Maintenant que nous sortons du pire de la crise de production et que nous travaillons sur des délais de livraison plus longs, nous sommes impatients d’avoir une plus grande variété et un plus grand style de titres pour nos lecteurs. Mais je suis aussi un grand amateur d’horreur, alors vous n’aurez jamais à chercher trop loin pour trouver ce genre dans notre collection tant que je serai là !

Vous proposez actuellement trois ou quatre bandes dessinées par an, comment voyez-vous l’avenir de la TKO de ce point de vue ?

Sebastian Girner : Nous avons publié en moyenne 4 à 6 titres par an depuis notre lancement et je pense qu’à l’avenir, nous passerons à environ 10 à 12 titres dans nos différents formats. Mais probablement pas beaucoup plus que cela. L’une des façons dont nous voulons nous démarquer est de privilégier la qualité à la quantité et de ne pas compromettre nos propres livres en les mettant en concurrence les uns avec les autres. Nous avons également constaté qu’avec chaque nouvelle sortie, tous nos titres en stock sont également stimulés. Nous misons donc sur une croissance lente, régulière et durable, sans jamais nous précipiter sur le marché.

Avez-vous des projets ou des auteurs qui produiront pour TKO dans les mois à venir à annoncer ?

Sebastian Girner : Le mois prochain, nous sortirons deux nouvelles mini-séries, The Witches of World War II , un thriller de guerre occulte basé sur une histoire incroyablement vraie de Paul Cornell et Valeria Burzo, et Sacred Lamb, une méta-horreur sur une ville pleine de Final Girls assaillies par un groupe de Slashers de Tim Seeley et Jelena Đorđević. En outre, d’autres romans illustrés sortiront cet été, et deux très grosses sorties à l’automne dont j’ai hâte de commencer à parler… mais je ne peux pas encore le faire !

En outre, je peux dire que nous travaillons actuellement sur le plus grand nombre de titres de notre histoire et que je n’ai jamais été aussi enthousiaste pour l’avenir qu’en ce moment. Qu’il s’agisse de créateurs établis ou de retour, ou de premières œuvres époustouflantes de jeunes talents incroyables, j’ai vraiment hâte de mettre ces livres à la disposition du monde dans les années à venir.

Redfork – Scénario : Alex Paknadel ; Dessin : Nil Vendrell

Personnellement, avez-vous des projets en tant que créateur ?

Sebastian Girner : En 2021, mon ami et collaborateur Galaad et moi-même avons transféré notre série Scales & Scoundrels de Image à TKO et avons pu terminer l’arc d’histoires que nous avions commencé là-bas (et qui a dû se terminer un peu prématurément) dans deux belles et grandes éditions collectées. Et je suis heureux de dire que j’ai récemment terminé le script du prochain épisode de cette série, qui sera le plus grand et le plus audacieux à ce jour.

Par ailleurs, je développe et écris actuellement sur plusieurs projets dont je ne sais pas encore où ils aboutiront, mais j’ai aussi quelques idées à ce sujet. Parlez-moi un peu plus tard dans l’année et j’aurai peut-être plus d’informations à vous communiquer. Je peux dire que je déborde d’énergie en ce moment.

Quelles sont les bandes dessinées que vous lisez en ce moment ? Des coups de coeur ?

Sebastian Girner : La plupart des bandes dessinées que je lis ces jours-ci sont « pour le travail », soit des projets qui me sont envoyés, soit des travaux de référence de créateurs. Mais j’ai récemment commencé à lire Blood on the Tracks d’Oshimi Juzo, que j’ai beaucoup apprécié, ainsi que la première collection de The New Masters des frères Shobo et Shof, qui était géniale. Je suis également en train de parcourir le catalogue de Taiyo Matsumoto parce que sa production est tout simplement folle, et je tape toujours du pied en attendant le nouveau Yotsuba To ! dont je me souviens avoir acheté le premier volume le jour de sa sortie lorsque j’étais étudiant au Japon et que je l’ai trouvé tellement génial que j’en ai acheté un deuxième exemplaire et l’ai traduit au crayon dans les marges pour l’envoyer à ma sœur aux États-Unis.

Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Sebastian Girner pour sa disponibilité et sa grande gentillesse !


TKO Studios shook up the US comic book publishing world when it arrived with some beautiful artistic proposals. We’ve been wanting to talk to the publisher for a long time! It’s done with its chief editor, Sebastian Girner!

What is your artistic path (writer, editor) and what does your job as an editor-in-chief consist of?

Sebastian Girner : I began working in the comic industry as an assistant editor at Marvel Comics in 2008. Before applying for that job, I’d never considered really pursuing a career in the comics industry. I’ve been a lifelong fan of comics of all kinds, growing up between Germany, the States, and living and studying in Japan, I brought a wide range of interests and understanding of different comic cultures that I think may have helped me land that assistant job. Once I started the job, I realized I really enjoyed the work of an editor, the collaboration and putting creators into a position where they can do their best work together, but after four years at Marvel I felt I didn’t have the love of the superhero genre necessary to facilitate my making a career at this company. So, I left and began to pursue other work, always doing comics editing, and writing for the first time, more on a freelance basis again. Around that time, you saw a lot of comic creators pursuing creator-owned books through Image comics, there was a bit of a resurgence at that publisher, and many of these were creators I’d worked with as an editor at Marvel. Aside from the creative assistance and support that an editor can provide we also do a lot of the scheduling, production, interfacing, and print prep work, so suddenly there was a bit of a niche market for a freelance comic book editor. So I began that work again, this time as a self-employed comics editor, and after some years, and many comics later, I was reached out to by Tze Chun and Salvatore Simeone, who would become the founders and publishers of TKO Studios to come and launch a new kind of comic book publisher as Editor in Chief, just over ten since I started as an assistant at Marvel.

As Editor in Chief, I oversee the entire publishing venture of TKO Studios. From assessing and developing pitches to putting together creative teams, to editing all the stories, scripts, layouts, art, colors, lettering, covers etc. and prepping print, working with sales, marketing, design, and all other aspects of bringing our comics to a worldwide readership.

When TKO came along, it  offers a new breath of fresh air, in terms of formats (with these waves of titles and different formats offered) but also in terms of production with a variety of comics in terms of genre. What was the initial idea in creating TKO?

Sebastian Girner : The idea behind TKO that we talked about internally at the start was “to become the first modern comic book company.” At the time, this was late 2016/2017 the American comic book market was in a bit of a rut, where the direct market was a bottleneck that almost all comics had to press themselves through to get a chance to be picked up by readers. The near monopoly of comics distribution that had existed in the States since the 1990s just didn’t feel up to the task of servicing a modern comic book audience, and especially not on expanding it. In a time when you can purchase most anything within one or two clicks on your smartphone, the notion that you had to make a phone call to a specialty store and give them a code for a book that would then be available on one Wednesday 3-4 months later, and then have to do that 3-4 more times if you wanted to read the rest of the story just felt massively outdated. So, the binge release model in several formats just made sense to us. Give the retailers and readers a choice as to how they want to read the story and give them the whole story in one go. We acted as our own distributor and paid for shipping, either to reader’s homes, or to comic book shops themselves, who also got a great deal when they stocked our books. We wanted to make getting a TKO comic as easy as possible for anyone interested.

As to the books themselves, we wanted to spearhead a new wave of gripping and character-focused genre titles. Any  genre except superheroes. We just felt that market was well and truly served here and it’s very difficult to stand out against the mass of Marvel and DC books that are put out weekly, even with a quality title.

In the almost five years since TKO launched, we’ve seen a thawing of the distribution monopoly I the States, with several big and smaller publishers opting to have their books distributed by different companies, and there just generally seems to be a bit more competition on that front across the board. So, I think we were ahead of the curb a bit on that, and of course the realities of publishing comics during the Covid pandemic was a great first big test for our young publisher.

Since these first waves, you have expanded your range with Short Stories, illustrated fictions…Was it an economic necessity in a difficult comic book market or an artistic will foreseen from the beginning ? Or both ?

Sebastian Girner : TKO Studios launched as a comic book publisher and that will always be a mainstay of our offerings. But the idea of trying out different kinds of stories, formats, and genres was there from the starts. During Covid, when publisher everywhere had to account for print and distribution disturbances, and people were stuck at home without a way to go to their local comic or bookshop, we wanted to experiment with shorter formats, and illustrated fiction, to try out smaller doses of story and comics, and see if this massive change to how we now were forced to live might affect how we read and what we read. I always want TKO’s willingness to experiment new things, to give creators a new challenge and opportunity to try something new, as that’s always where you’ll find the spark of something truly special and unique.

In France, you made a deal with Panini to offer your comic books. Why this choice of publisher who, at the time, had left independent comics aside in favor of its Marvel license ?

Sebastian Girner : We were looking at different offers from publishers for our titles and I believe Panini made us the best offer for several titles at the time. We were very interested in our titles to an international readership as fast as possible and Panini being well-established in its markets, as well as the high-quality work they put into their editions, made it a decision we made quite easily.

A few weeks ago, the sublime Forgotten Blade was released by Ankama. Does it mean that we will find your titles with several French publishers from now on ?

Sebastian Girner : Quite possibly. We always want what’s best for our books, our creators, and our readers. Ankama was very motivated to publish this book, and it was also the wish of Toni Fejzula, the artist on Forgotten Blade, for this to be the French publisher of this title. And seeing the resulting edition it’s really no wonder. I’m always astounded as to the quality and care that goes into European hardcover editions of comics (in truth it’s where I take my inspiration for TKO’s hardcover editions) and the Ankama Forgotten Blade edition is one of the highest-quality pieces of comic art print I’ve ever come across.

Let’s talk about the comics you propose, now. How are the projects born at TKO? Does a creative team come to you with a project? Is it you who submits your ideas?

Sebastian Girner : It can be anything. We’ve had creative teams reach out to us with full pitches, and an art team, we’ve also developed ideas in-house and reached out to writers and artist, and sometimes we’ve come together somewhere in the middle. I do a lot of creator outreach where we start a conversation with a creator or team and then that conversation leads to another and another and at the end of that we have a new project, quite different from the one we initially discussed. TKO is a small team and it’s important for us that everyone on all sides is 100% excited and invested in a new project, so we love to have that energy on the front end and really talk and develop an idea until everyone involved feels like they can’t do anything but make this project happen now. That’s the sweet spot. Sometimes it takes a while to get there, sometimes it takes no time at all. We’ve spent months talking to some creators until we found the one thing, we all felt that excitement about, we’ve also once or twice greenlit a project that was sent to us by an artist within 24 hours of receiving.

After two first varied waves, your last productions in terms of comic books are more oriented towards the horrific. Is it a choice or simply the chance of projects ?

Sebastian Girner : That was more of a chance of the projects that were green lit at the time and then the coincidence of them being ready to publisher at around the same time. All of that fell into the timeline of the Covid pandemic where schedules on all fronts were harder to actualize, so we had to be a little more lenient and allow things to come as they did. Now that we’re coming out of the worst of the production crunch and are working on longer lead-time of books, we look forward to having a larger range and style of titles for our readers. But I’m also a big horror buff so you’ll never have to look too far for that genre in our line as long as I’m around!

You propose three or four comicbooks a year currently, how do you see the future of TKO from this point of view ?

Sebastian Girner : We’ve done on average 4-6 titles per year since our launch and I think in future we’ll be seeing us step that up to around 10-12 across our different formats. But probably not much more than that. One of the ways we also want to stand out is by focusing on quality over quantity and not compromising our own books by putting them up in competition against each other. And we’ve also found that with each new release all our backlist titles get a boost as well. So, we’re banking on slow, steady, and sustainable growth, and never rushing to market.

Do you have any projects or authors who will produce for TKO in the coming months to announce ?

Sebastian Girner : Next month we’ll be releasing two new mini-series, The Witches of World War II , an occult war thriller based on an unbelievably true story by Paul Cornell and Valeria Burzo, and Sacred Lamb a meta-horror about a town full of Final Girls beset by a group of Slashers by Tim Seeley and Jelena Đorđević. Beyond that we have some more illustrated novels releasing in the summer, and two very big releases in the fall that I am very excited to start talking about…but cannot yet!

Beyond that I can say that we are currently working on the largest number of titles we have in our history and that I’ve never been more excited about the future than I am right now. From some established and returning creators to some mind-blowing debut works by incredible young talent I really can’t wait to put these books out into the world in the coming years.

Personally, do you have any projects as a creator ?

Sebastian Girner : In 2021 my good friend and collaborator Galaad and I brought our creator-owned series Scales & Scoundrels over to TKO from Image and were able to complete the arc of stories we had begun there (and which had to end a bit prematurely) in two big, beautiful, collected editions. And I’m happy to say that I’ve recently finished script on the next installment in that series, which will be the biggest and boldest yet.

Beyond that I’m currently developing and writing on several projects that I don’t yet know where they might end up but I have some ideas on that front as well. Talk to me a bit later in the year and I might have some more info for you. I can say that I’m positively fizzling with energy right now.

What are the comics you are currently reading ? Any favorite ones ?

Sebastian Girner : Most comics I read these days are “for work” either pitches sent to me or reference work by creators. But I recently got into Blood on the Tracks by Oshimi Juzo which I quite enjoyed, as well as the first collection of The New Masters by brothers Shobo and Shof which was great. I’m also still picking through the back catalog of Taiyo Matsumoto because his output is just crazy, and I’m always tapping my foot waiting for the new Yotsuba To!, the first volume of which I remember buying on the day it released when I was in Japan as a student and I thought it was so great I bought a second copy and translated it in pencil in the margins to send to my sister in the States.

Interview made by email exchange. Thanks to Sebastian Girner for his availability and his great kindness.