L’auteur du fascinant Âme augmentée évoque en détail la création de cette œuvre singulière et marquante !
For English speakers, please find lower the interview in its original version.
Parcours éditorial
La réalisation d’Âme Augmentée a été un véritable parcours du combattant sur une quinzaine d’années, avec de nombreux refus, différentes tentatives, des renoncements. On a l’impression que ça a été, au final, tout autant une aventure humaine qui vous a transformé en tant qu’individu.
Ezra Claytan Daniels : Absolument. Une personne subit de nombreux changements entre le début de la vingtaine et le milieu de la trentaine. J’avais l’impression d’être un enfant préoccupé par des choses d’enfant lorsque j’ai commencé le livre, et lorsque je l’ai terminé, j’étais un adulte qui avait connu l’amour et le chagrin d’amour, les succès et les échecs. Pendant tout ce temps, ce livre a été une constante. Presque comme l’image de Dorian Gray, il est devenu une chose qui reflétait tout ce que je vivais dans ma vie, en bien comme en mal. C’était un moyen de traiter les choses et, dans de nombreux cas, d’essayer de faire quelque chose de bien à partir de la perte et du regret
Au long de cette quinzaine d’années, Âme Augmentée a subi de nombreuses évolutions – aussi bien au fil des formats proposés que de votre réflexion – mais à la lecture, l’homogénéité est totale. Comment avez-vous retravaillé votre comic ? Par petites touches ? Vous avez tout repris à un moment ?
Ezra Claytan Daniels : Oui, tout à fait. J’ai commencé le livre plusieurs fois avec des styles totalement différents avant d’arriver au style final. Après une centaine de pages, j’ai décidé que je n’aimais pas le design de certains des personnages principaux, alors je suis revenu en arrière et je les ai redessinés dans toutes les planches où ils apparaissaient. J’ai également dessiné la première partie du livre de manière traditionnelle avant de passer au numérique. Et j’ai engagé un artiste, Tyrell Cannon, pour encrer quelques chapitres, juste pour voir si cela pouvait accélérer les choses. De plus, après 15 ans de travail sur le livre, j’étais tout simplement un meilleur artiste que lorsque je l’ai commencé. Alors oui, quand j’ai terminé, j’ai eu BEAUCOUP de travail à faire pour revenir en arrière et redessiner les choses pour qu’elles soient cohérentes. Mais je pense que le style épuré que j’ai utilisé pour le dessin m’a vraiment aidé. Je me suis inspiré d’artistes comme Hergé et Vittorio Giardino, ainsi que d’illustrations techniques tirées de manuels de sécurité. J’ai également utilisé une palette de couleurs très stricte. Le fait d’avoir une approche très stricte de l’art a facilité l’adoption d’un style et le maintien d’une apparence relativement identique tout au long du projet.
Ecriture
Dans Âme Augmentée, vous abordez des thèmes comme la recherche d’identité, l’obsolescence, la normalité mais aussi la famille et la création artistique. Pourquoi avoir voulu aborder ces thèmes, notamment les trois premiers, et gérer avec équilibre l’écriture de tous ces thèmes a-t-il été difficile ?
Ezra Claytan Daniels : J’ai commencé par ces thèmes parce que c’étaient les choses qui me préoccupaient à l’époque où j’ai eu l’idée de l’histoire. Et c’est la première chose que j’ai écrite où j’avais une compréhension de base de ce qu’était un thème. Une grande partie du livre est donc consacrée à la découverte de ces thèmes et à l’apprentissage de la manière dont ces idées s’imbriquent les unes dans les autres. Mais tout le succès que j’ai eu avec ce livre, je l’attribue au temps que j’y ai consacré. Passer 15 ans sur quelque chose vous donne beaucoup d’occasions d’ajuster et de peaufiner les choses et vous donne beaucoup d’espace pour y revenir avec un regard neuf. Et ces thèmes étaient suffisamment généraux pour que je puisse revenir au livre à intervalles réguliers et y ajouter de nouvelles couches et y déceler de nouvelles nuances.
La construction de votre récit amène une grosse tension qui monte crescendo, notamment grâce à l’alternance de scènes passées et présentes dans chaque épisode. C’est une composante sur laquelle vous avez beaucoup travaillé en amont à partir d’un script détaillé ou y a-t-il eu une part instinctive dans cette construction ?
Ezra Claytan Daniels : J’ai l’impression que Upgrade Soul est un témoignage de mon apprentissage de la narration. Je lisais beaucoup sur la narration, mais rien de tout cela n’était encore vraiment intériorisé, donc la plus grande partie de ce livre est instinctive. Et je n’avais pas d’éditeur ou de mentor pour m’aider à me diriger, donc j’ai souvent eu l’impression de voler à l’aveuglette la plupart du temps. J’ai simplement essayé de structurer les sauts temporels en fonction du rythme et de la tension, et de fournir un contexte pour amplifier les émotions d’un temps.
Ce qui m’a surpris à la lecture d’Âme Augmentée et qui en fait une œuvre aussi forte, c’est l’empathie que vous avez pour vos personnages. C’était un parti pris initial ou c’est finalement l’évolution de votre histoire qui vous a guidé sur ce chemin ?
Ezra Claytan Daniels : Je suis biraciale, à moitié noire et à moitié blanche, et j’ai toujours pensé que le fait d’avoir grandi entre ces deux mondes m’avait appris à voir les choses du point de vue des autres, même si ces points de vue sont opposés. Je crois que la plupart des gens se considèrent comme le héros de l’histoire de leur vie, et écrire un personnage pleinement réalisé signifie que vous devez être capable de voir l’histoire à travers ses yeux. Âme augmentée est essentiellement une histoire d’amour, donc avec l’amour comme thème en tête, je voulais faire l’effort de trouver un moyen d’aimer vraiment chacun des personnages, même si leurs actions sont terribles. Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai pu rester fidèle à l’histoire pendant 15 ans, parce que les personnages me semblaient très réels et que j’aimais vraiment passer du temps avec eux dans leur monde et que je voulais les voir arriver au bout de leur voyage.
Travail graphique
Vous avez effectué un gros travail sur l’expressivité de vos personnages, aussi bien sur les clones que sur les humains. On ressent réellement les émotions, notamment la terreur. C’est un élément sur lequel vous avez beaucoup travaillé ? Que vous avez retravaillé au fil des 15 années d’élaboration ?
Ezra Claytan Daniels : J’adore entendre cela ! Oui, c’était mon objectif principal depuis le début. J’ai beaucoup réfléchi à mon approche, mais il s’agit surtout de ressentir ces émotions en dessinant, comme un acteur. Et c’est beaucoup plus facile quand, encore une fois, vous aimez vraiment vos personnages. Je me suis également imposé des contraintes très strictes en termes de style de trait, de couleur, d’angles de caméra et de composition des planches, car je voulais que le lecteur se concentre sur les expressions et surtout sur les gestes des personnages plutôt que sur ma « virtuosité » en tant qu’artiste. J’avais pour règle que l’art de chaque planche devait relayer une information que le dialogue ne donnait pas, ce qui signifiait révéler des intentions cachées ou un sous-texte dans le visage ou la posture d’un personnage. Mais surtout, je ne montrais pas les visages des personnages dans leurs moments d’émotion les plus extrêmes, car je voulais alors que le lecteur se projette sur le personnage. Dans les moments les plus intenses, je fais reculer la « caméra » et je détourne le regard des personnages. C’était mon petit truc !
Âme Augmentée possède une forte composante d’horreur psychologique. Est-ce quelque chose de difficile à retranscrire en bande dessinée ? Comment avez-vous travaillé cet aspect ?
Ezra Claytan Daniels : Je pense que les bandes dessinées sont particulièrement bien adaptées à l’horreur psychologique. Il est impossible de créer efficacement des jump scares dans un livre ou une bande dessinée, il faut donc vraiment entrer dans la tête du lecteur. Pour moi, il s’agissait d’accepter cette collaboration entre l’artiste et le lecteur. Par exemple, la chose que j’ai dite sur le fait de détourner les personnages de la caméra dans leurs moments les plus vulnérables signifie que le lecteur est forcé d’imaginer cela dans sa tête, ce qui sera plus efficace que tout ce que je pourrais dessiner parce que cette image représentera exactement ce que cette émotion signifie pour chaque lecteur individuel. Et encore une fois, si mon amour et ma compréhension des personnages se transmettent au lecteur, alors il sera capable d’anticiper et de vraiment comprendre pourquoi chaque personnage DOIT faire ce qu’il fait, et anticiper ces actions comme un train de marchandises fonçant droit sur vous, c’est pour moi la définition de la tension et de l’horreur psychologique.
Influences
Souvent, pour décrire un comicbook, on cherche des influences possibles. J’avoue être un peu à court d’idées pour Âme Augmentée. Quelles seraient les comicbooks ou les artistes qui vous ont influencés ?
Ezra Claytan Daniels : J’ai mentionné Hergé et Giardino comme sources d’inspiration. J’ai été fortement influencé par Black Hole de Charles Burns et par les premiers travaux de Jung Ito comme Tomie (il y a un hommage caché à ces deux dessinateurs dans le livre). J’ai également été très inspiré par les films de science-fiction des années 80 comme The Thing et The Fly, ainsi que par les films d’Andrei Tarkovsky et de Terrence Malick. Elephant Man de David Lynch et Freaks de Tod Browning ont également eu une grande influence sur ce livre.
Vous avez travaillé dans beaucoup de domaines (jeux vidéos, animation, …) En quoi cela a influencé la création d’Âme Augmentée ?
Ezra Claytan Daniels : Je pense que le fait de travailler sur différents supports m’a forcé à réfléchir sérieusement à ce que chaque support fait de mieux ou de moins bien. Je pense que les livres et les bandes dessinées sont les supports les plus efficaces pour explorer des idées vraiment cérébrales ou lourdes, car ils donnent au lecteur la liberté de s’asseoir et de prendre le temps plutôt que de le forcer à passer à autre chose, comme le fait un film. J’AIME ce sentiment de lire quelque chose de profond et de devoir poser le livre une seconde pour respirer profondément. Si mes autres expériences ont influencé la création de ce livre, c’est tout simplement parce que j’ai compris très tôt qu’une bande dessinée serait le support le plus efficace pour raconter cette histoire.
Projets et lectures
Travaillez-vous sur des projets de comicbooks ?
Ezra Claytan Daniels : J’écris des scénarios depuis quelques années. La dernière chose que j’ai écrite et qui a été produite est la coécriture du final de la série télévisée Doom Patrol. Je travaille également sur les adaptations cinématographiques d’ Âme augmentée et de mon livre suivant, BTTM FDRS. Et j’ai un nouveau roman graphique qui sortira l’année prochaine. Il n’a pas encore été annoncé, mais il s’agit d’un polar dessiné par un nouvel artiste très intéressant.
Quels bandes dessinées lisez-vous actuellement ? Des coups de cœur ?
Ezra Claytan Daniels : J’ai adoré Le grand vide de Léa Murawiec. Je suis récemment tombée amoureuse des Mondes d’Aldébaran de Leo. J’ai lu beaucoup de bandes dessinées argentines ces derniers temps, d’Alberto Breccia et d’Héctor Oesterheld. Mon auteur de BD de science-fiction préféré est Fabian Vehlmann. Il faut que je rattrape Seuls !
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Ezra Claytan Daniels pour sa disponibilité et sa grande gentillesse !
The author of the fascinating Upgrade Soul talks in detail about the creation of this singular and powerful work!
Editorial path
Producing Upgrade Soul was a real obstacle course over a period of fifteen years, with numerous rejections, various attempts and give-ups. In the end, it seems to have been just as much a human adventure that transformed you as an individual.
Ezra Claytan Daniels : Absolutely it has. A person goes through a lot of change from their early 20’s to their mid-30’s. I very much felt like I was a kid concerned with kid things when I started the book, and by the time I was done I was an adult who’d been in love and experienced heartbreak, enjoyed successes and struggled through failures. Through it all, this book was a constant. Almost like the picture of Dorian Gray, it became a thing that reflected everything I was going through in my life, both good and bad. It was a way to process things and in many instances, to try to make something good out of loss and regret
Over the past fifteen years, Upgrade Soul has undergone a number of changes – both in terms of the formats you’ve used and the way you’ve thought about them – but when you read it, it’s totaly homogeneous. How have you reworked your comic? Did you do it all over again? Did you go back to the drawing board at any point?
Ezra Claytan Daniels : I did, yes. I started the book a few times with totally different styles before I landed on the final style. Then about 100 pages into the book I decided I didn’t like the design of a few of the main characters, so I went back and redrew them in every panel they appeared. I also draw the first chunk of the book traditionally before transitioning to digital. And I hired an artist, Tyrell Cannon, to ink a few chapters just to see if that help speed things up. Plus, after 15 years working on the book, I was just a better artist than I was when I started it. So yeah, when I finished I had a LOT of work to do to go back and redraw things so it felt consistent. But I think the cleanline style I used for the art really helped. I was inspired by artists like Hergé and Vittorio Giardino and technical art from things like safety manuals. I also used a very rigid color palette throughout. Having a really rigid approach to the art made it much easier to lock into a style and keep it looking relatively the same throughout.
Writing
In Upgrade Soul, you tackle themes such as the search for identity, obsolescence and normality, as well as family and artistic creation. Why did you want to tackle these themes, especially the first three, and was it difficult to manage all these themes in a balanced way?
Ezra Claytan Daniels : I started with those themes because those were the things I was concerned with at that time I came up with the idea. And this was the first thing I wrote where I even had a basic understanding of what theme was. So a lot of the book is me figuring that out, and learning how to weave these ideas into and around each other. But any success I had with it I credit to the time I spent on the book. Spending 15 years on something gives you a lot of opportunities to tweak and fine tune things and it gives you a lot of space to come back to it with fresh eyes. And these themes were general enough that I was able to come back to the book every few years and add new layers and suss out new nuances.
The construction of your story creates a great deal of tension that builds to a crescendo, thanks in particular to the alternation of past and present scenes in each episode. Did you put a lot of thought into this beforehand, based on a detailed script, or was there an instinctive element to this construction?
Ezra Claytan Daniels : I feel like Upgrade Soul is a record of me learning how to tell a story. I was reading a lot about storytelling, but none of it was really internalized yet, so most of this book is instinctual. And I didn’t have an editor or mentor to help steer me so it often felt like I was just flying blind most of the time. I just tried to structure the time jumps according to pace and building tension, and to provide context to amplify the emotions of a beat.
What surprised me when I read Upgrade Soul, and what makes it such a powerful work, is the empathy you feel for your characters. Was this an initial bias or did the evolution of your story ultimately guide you down this path?
Ezra Claytan Daniels : I’m biracial, half Black and half white, and I’ve always felt that behind raised between those worlds trained me to be able to see things from other peoples’ perspectives—even when those perspectives are oppositional. I do believe that most everyone sees themselves as the hero of their own life story, and writing a fully realized character means you have to be able to see the story through their eyes. Upgrade Soul is essentially a love story, so with love as a theme in mind, I wanted to make the effort to find a way to really love every one of the characters, no matter how terrible their actions were. I think this is a big reason I was able to stick with the story for 15 years, because the characters felt very real to me and I truly enjoyed spending time with them in their world and I wanted to see them reach the ends of their journeys.
Graphic work
You’ve done a lot of work on the expressiveness of your characters, both the clones and the humans. We really feel the emotions, especially the terror. Is this something you’ve worked on a lot? That you reworked over the 15 years of development?
Ezra Claytan Daniels : I love hearing that! Yes, that was my main goal with the art, from the very beginning. I put a lot of thought into my approach, but a lot of is just really feeling those emotions as you’re drawing, just like an actor. And that’s a lot easier when, again, you really love your characters. I also put very strict restraints on myself in terms of line style, color, ’camera’ angles, and panel compositions because I wanted the reader to focus on the expressions and especially the gestures of the characters rather than on my ‘virtuosity’ as an artist. I had a rule that the art in every panel had to relay some information that the dialog did not, so that meant revealing hidden intents or subtext in a character’s face or posture. But crucially, I withheld showing the characters’ faces in their most extreme emotional moments because in those moments I wanted the reader to project themselves onto the character. In the biggest moments I pull the ‘camera’ back and turn the characters away. That was my little trick!
Upgrade Soul has a strong psychological horror component. Is this something difficult to convey in comics? How did you work on this aspect?
Ezra Claytan Daniels : I think comics are especially well-suited to psychological horror. It’s impossible to effectively create jump scares in a book or comic so you really have to rely on getting into the reader’s head. For me it was about really embracing that collaboration between the artist and the reader. For instance, the thing I said about turning the characters away from the camera in their most vulnerable moments means that the reader is forced to imagine that in their heads, which is going to be more effective than anything I could draw because that image is going to be exactly what that emotion means to each individual reader. And again, if my love and understanding for the characters translates to the reader, then they’re going to be able to anticipate and truly understand why each character MUST do what they do, and anticipating those actions like a freight train barreling right toward you, to me, is the definition of tension and psychological horror.
Influences
Often, when describing a comic book, we look for possible influences. I confess to being a little short of ideas for Upgrade Soul. What comicbooks or artists have influenced you?
Ezra Claytan Daniels : I mentioned Hergé and Giardino as style inspirations. I was heavily influenced by Charles Burns’ Black Hole and Jung Ito’s early work like Tomie (there’s a hidden homage to both these cartoonists in the book). I was also really inspired by 80’s sci-fi movies like The Thing, and The Fly, as well as the films of Andrei Tarkovsky Terrence Malick. David Lynch’s Elephant Man and Tod Browning’s Freaks are also huge influences on this book.
You’ve worked in many fields (video games, animation, etc.) How did this influence the creation of Upgrade Soul ?
Ezra Claytan Daniels : I think working in different mediums just forced me to think really hard about what each medium excels at or falls short with. I think books and comics are the most effective medium to explore really cerebral or heavy ideas because it gives the reader the freedom to sit with it rather than forcing them to move on, like a movie does. I LOVE that feeling of reading something profound and just having to put the book down for a second and take a deep breath. If my other experiences influenced the creation of this book, it was just understanding early on that a comic was going to be the most effective medium to tell the story.
Projects and readings
Are you working on any comic book projects? Other projects?
Ezra Claytan Daniels : I’ve been screenwriting for the past few years. The last thing I wrote that was produced was co-writing the series finale of the tv show Doom Patrol. I’m also currently working on the feature film adaptations of Upgrade Soul and my follow-up book, BTTM FDRS. And I have a new graphic novel coming out next year. It hasn’t been announced yet but it’s a crime thriller drawn by a really exciting new artist.
What comicbooks are you currently reading? Any favorites?
Ezra Claytan Daniels : I LOVED The Great Beyond by Léa Murawiec. I recently fell in love with Léo’s Worlds of Aldebaran. I’ve been reading a lot of Argentinian comics lately, by Alberto Breccia and Héctor Oesterheld. My favorite sci-fi comic writer is Fabian Vehlmann. I need to catch up on Seuls!
Interview made by email exchange. Thanks to Ezra Claytan Daniels for his availability and his great kindness.