Le dessinateur de I Kill Giants et Immortal Sergeant revient sur sa collaboration avec Joe Kelly et l’élaboration de ses propres créations.
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I Kill Giants & Immortal Sergeant
Vous avez réalisé deux projets avec Joe Kelly, qui sont des projets très personnels pour lui. Qu’est-ce qui vous séduit dans son écriture ?
Ken Niimura : J’aime sa capacité à transposer ses expériences personnelles dans des histoires fictives, son honnêteté, son humour, le fait qu’il n’ait pas peur de se montrer vulnérable… Son écriture est inspirante et sans compromis, et c’est un vrai bonheur pour un artiste de pouvoir travailler avec un matériau aussi bon.
Comment travaillez-vous avec Joe ? Vous laisse-t-il une grande liberté ou est-il plutôt directif ? Participez-vous également à l’écriture de l’histoire ? A-t-il des idées graphiques ?
Ken Niimura : Cela fait déjà 15 ans que nous travaillons ensemble, donc notre relation de travail a évolué au fil des années, mais elle est basée sur les mêmes idées : chercher ce qui est le mieux pour l’histoire, et y être fidèle. Les scénarios de Joe sont très précis dans les scènes où il a une idée très définie de ce qu’elles doivent être (la forme d’un objet, l’endroit où se tiennent les personnages, une métaphore graphique…), et plus ouverts dans les autres. Globalement, nous sommes arrivés à un point où tout est à discuter, donc nous faisons beaucoup d’allers-retours jusqu’à ce que nous soyons tous les deux satisfaits. En ce sens, le travail a changé depuis « I Kill Giants », où le scénario existait depuis un certain temps et avait déjà fait l’objet de nombreuses réécritures et où j’avais moins d’expérience dans la réalisation de bandes dessinées, et « Immortal Sergeant », où nous avons travaillé avec la première version du scénario et, compte tenu de mon expérience dans le domaine des bandes dessinées, j’ai participé à la phase de storyboarding en quelque sorte en tant qu’éditeur, en donnant des suggestions et en ajoutant de nouvelles scènes à certains endroits.
Il vous a fallu plusieurs années pour terminer Immortal Sergeant. La phase préparatoire (recherche de designs, décors….) a-t-elle été longue ? Est-ce une partie du processus créatif que vous appréciez particulièrement ?
Ken Niimura : Elle a été très longue, probablement un an et demi ou deux depuis le moment où Joe m’a envoyé les premières pages du scénario, où nous avons pris notre temps pour tout reconsidérer à partir de zéro, fait 2 ou 3 versions des storyboards, etc. Et vous avez raison, j’ADORE cette étape du processus créatif, où les choses peuvent prendre toutes les directions possibles. Honnêtement, cela ne me dérange pas du tout de prendre tout le temps nécessaire jusqu’à ce que nous obtenions ce que nous voulons, car cela nous facilite la vie en cours de route !
Le dessin
Vous avez un style de dessin singulier aux inspirations multiples. Si je dis que votre dessin a l’énergie du manga, le rythme du comicbook et un trait européen, ça vous parle ?
Ken Niimura : C’est une description amusante de mon travail ! J’ai grandi en Europe, j’ai vécu quelque temps dans des pays francophones comme la Belgique, la France et le Canada, et comme mon père était japonais, j’ai été très exposé aux mangas depuis mon enfance. C’est probablement tout ce que vous voyez dans mon travail. Il y a beaucoup, beaucoup d’influences dans mon travail et de personnes que j’admire, mais en fin de compte, le style de dessin est quelque chose qui est le fruit de la répétition, et mon objectif principal est d’être aussi honnête que possible lorsque je travaille.
Vos planches sont marquées par un formidable rythme narratif et l’expressivité de vos personnages. S’agit-il de deux composantes sur lesquelles vous vous appuyez particulièrement ?
Ken Niimura : Oui, c’est pourquoi les storyboards prennent autant de temps ! J’aime beaucoup l’architecture, le graphisme ou le cinéma, et je pense que cela se ressent dans mon travail. J’aime penser et repenser la mise en page comme s’il s’agissait d’un problème de design : comment transmettre les choses de la meilleure façon possible, avec le moins d’éléments possible ? J’aime aussi la musique, en particulier le rythme (pensez à un bassiste ou à une batterie), et je pense que l’élément rythmique de la musique est également présent dans la conception et, en fin de compte, dans la façon dont je conçois les storyboards.
Vous travaillez généralement en noir et blanc et en niveaux de gris. Pourquoi ce choix ? Pourquoi ne pas incorporer de la couleur ?
Ken Niimura : Lorsque nous avons réalisé « I Kill Giants », j’ai choisi le noir et blanc parce que c’était le premier projet de longue haleine sur lequel j’allais travailler, et je ne voulais donc pas subir la pression supplémentaire d’une bande dessinée en couleurs. J’ai préféré me concentrer sur la narration et l’ambiance, en espérant qu’une bande dessinée en noir et blanc toucherait les lecteurs. De plus, en tant que fervent lecteur de mangas, je n’avais pas l’impression de prendre un risque. Actuellement, je travaille aussi bien en noir et blanc qu’en couleur (surtout lorsqu’il s’agit de bandes dessinées pour Marvel, par exemple), mais je préfère encore le noir et blanc : plus de pages et une narration plus développée, plutôt que moins de pages et des dessins plus soignés.
Vous avez travaillé quelque temps au Japon. Cela a-t-il changé votre façon de travailler ? Votre approche du médium ?
Ken Niimura : Tout à fait ! À l’époque, je voulais apprendre à écrire des histoires moi-même, et j’ai donc décidé que le Japon était l’endroit idéal pour cela, car les éditeurs sont très impliqués dans le processus d’écriture, et j’ai pensé que cela m’aiderait à apprendre le métier. Et je peux dire que même si le processus n’a pas été très amusant, j’ai beaucoup appris (il y a encore beaucoup à apprendre, cependant). J’ai publié chez Shogakukan le recueil de nouvelles « Henshin », mais même mes séries « Umami », « Never Open It » ou la bande dessinée Peni Parker que j’ai réalisée pour Marvel, je n’aurais pas été capable de les écrire moi-même sans cette expérience au Japon !
Projets personnels
Les bandes dessinées que vous avez créées abordent des thèmes très différents. Où puisez-vous l’inspiration pour vos histoires (thèmes personnels, observation de ce qui vous entoure, sujets qui vous préoccupent depuis longtemps, etc.)
Ken Niimura : J’essaie de faire en sorte que le processus de création soit une constante dans ma vie. J’ai un carnet de croquis dans lequel je griffonne des choses, j’essaie de rassembler des idées, je fais des essais et, au fil du temps, certaines idées reviennent dans ces croquis. C’est généralement le signe qu’il y a là quelque chose qui m’intrigue. Mes livres ont toujours commencé par une question ou une recherche créative – ce sont des moyens de comprendre quelque chose sur moi-même et sur le monde qui m’entoure. Une fois publiés, j’espère qu’ils seront aussi utiles aux lecteurs qu’ils l’ont été pour moi.
Dans ces projets, vous êtes seul à la barre. Avez-vous un scénario détaillé ? Improvisez-vous pendant la réalisation de la bande dessinée, notamment au niveau du dessin ?
Ken Niimura : J’ai généralement une idée générale, un thème (une question) ou une direction (une fin). À partir de là, de nombreuses surprises apparaissent au cours du processus, que vous n’avez pas d’autre choix que d’inclure dans le projet. Par exemple, pour « Umami », la première idée était d’avoir un personnage principal appelé Umami. En cours de route, j’ai fait un croquis rapide de deux personnages, que j’ai appelés (presque pour rire) « Uma » et « Ami »… et il se trouve que j’ai tellement aimé ce nom qu’il est devenu partie intégrante de l’histoire ! En ce qui concerne le dessin, une fois que le storyboard est gravé dans la pierre, j’improvise beaucoup, sachant que la base est très solide et qu’il n’y a pas grand-chose qui puisse aller de travers. Je compare souvent cela à l’improvisation d’un solo dans un concert de jazz : vous avez la mélodie principale, et ce que vous faites, c’est jouer avec elle.
Umami a été publié par Panel Syndicate, une plateforme où les lecteurs paient ce qu’ils veulent pour avoir accès à un épisode. Qu’est-ce qui vous a attiré dans ce modèle créé par Brian K. Vaughan et Marcos Martin ?
Ken Niimura : Tout d’abord, je suis un grand fan du travail de Marcos et Brian. J’ai été en contact avec David Lopez, qui a ensuite publié « Blackhand Ironhead » avec eux également, et nous avons tous deux pensé qu’il s’agissait d’une plateforme exceptionnelle, qui, étant gérée par des créateurs, est très conviviale pour ces derniers. Nous avons toute la liberté que nous voulons, et une communauté très soudée derrière nous ! N’hésitez pas à aller voir toutes leurs séries, elles sont vraiment géniales !
Projets et lectures
Quels sont vos prochains projets de bande dessinée ?
Ken Niimura : Je prends actuellement un peu de repos, pour des raisons personnelles, mais j’ai en tête certains personnages qui reviennent sans cesse – j’espère que je leur trouverai l’histoire qui leur convient.
Quelles sont les bandes dessinées que vous lisez actuellement ? Des coups de cœur ?
Ken Niimura : J’ai récemment acheté une Playstation 2 et je rejoue à beaucoup de vieux jeux : « GTA San Andreas », « Shadow of the Colossus », « Final Fantasy Tactics »… Voilà ce qu’est ma vie en ce moment 🙂 .
Entretien réalisé par échange de mails. Merci à Ken Niimura pour sa disponibilité et sa grande gentillesse !
The cartoonist of I Kill Giants and Immortal Sergeant looks back on his collaboration with Joe Kelly and the development of his own creations.
I Kill Giants & Immortal Sergeant
You’ve done two projects with Joe Kelly, which are very personal projects for him. What is it about his writing that appeals to you?
Ken Niimura : I like how he’s able to put his personal experiences into fictional stories, his honesty, his humour,that he’s not afraid to show himself vulnerable… His writing is inspiring and uncompromised, and it’s a real treat for an artist to be able to work with such good material.
How do you work with Joe? Does he give you a great deal of freedom, or is he rather prescriptive? Do you also take part in writing the story? Does he come up with any graphic ideas?
We’ve already been working together for 15 years, so our working relation has changed over the years, but it’s based on the same ideas: loking for what’s best for the story, and being true to it.
Joe’s scripts are very precise in the scenes where he has a very defined idea of what they should be (the shape of an object, the place where the characters stand, a graphic metaphor…), and more open on the others. Overall, we’ve come to a point where everything is up for discussion, so we do lots of back and forths until we’re both satisfied.
In that sense, the work has changed since “I Kill Giants”, where the script had been around for some time and had gone lots of rewrites already and where I was less experienced in making comics, and “Immortal Sergeant”, where we worked with the first version of the script, and given my experience working in comics, I was working on the storyboarding phase in a way as an editor, giving suggestions, and in some parts adding new scenes.
Immortal Sergeant took you several years to complete. Was the preparatory phase (design research, settings….) a long one? Is this a part of the creative process that you particularly enjoy?
Ken Niimura : It was very long, probably one year and a half or two since the moment Joe sent me the first pages of the script, where we took our time to reconsider everything from scratch, did 2-3 versions of the storyboards, etc. And you are right, I LOVE this stage of the creative process, where things can go in any possible direction. Honestly, I don’t mind at all taking as much time as needed until we get it right, as it then makes our lives easier along the way!
Drawing
You have a singular drawing style with multiple inspirations. If I say that your drawing has the energy of manga, the pace of comics and an European line, am I mistaken?
Ken Niimura : That sounds like a fun description of my work! I grew up in Europe, lived also some time in french-speaking countries like Belgium, France and Canada, and since my father was Japanese, I had a lot of exposure to manga since I was a kid. It probably is all you see in my work.
There are many, many influences in my work and people I admire, but ultimately, the drawing style is something that is the fruit of repetition, and my main goal is to be as honest as I can when I work.
Your pages are marked by a formidable narrative pace and the expressiveness of your characters. Are these two components you particularly rely on?
Ken Niimura : Yes, which is why the storyboards take that long! I really love Architecture, graphic design or cinema, and I think it shows in my work too. I love thinking and rethinnking the layout of the pages as if it were a design problem: how can we convey things in the best way possible, with the least ammount of elements? I also love music, especially rhythm (think of the bass player or a drum), and I think the rhythmical element of music is also present in design, and ultimately in the way I conceive the storyboards.
You usually work in black & white with grayscale coloring. Why this choice? Why not incorporate color?
Ken Niimura : When we did “I Kill Giants” I chose black and white because it was the first long project I was going to work on, so I didn’t want the extra pressure of making the comic in colors. I instead chose to concentrate on the stroytelling and the mood, and trust that a black and white comic would reach the readers. Also, as an avid manga reader, it didn’t feel much like a risk. I currently work both in black and white and color (especially when it’s comics for Marvel, for instance), but I still prefer black and white: more pages and a more developed storytelling, instead of fewer, more polished art.
You spent some time working in Japan. Did this change your way of working? Your approach to the medium?
Ken Niimura : Absolutely! At the time, I wanted to learn how to write stories myself, so I decided Japan was the perfect place for that, as the editors are very involved in the writing process, and I thought that would help me learn the craft. And I can say that while it wasn’t a fun process, I did learn a lot (there’s still just as much to learn, though). I published in Shogakukan the short story collection “Henshin”, but even my series “Umami”, “Never Open It” or even the Peni Parker comic I did for Marvel, I wouldn’t have been able to write them myself without that experience in Japan!
Personal projects
The comics you have created deal with very different themes. Where do you draw the inspiration for your stories (personal themes, observing what’s around you, subjects you’ve had on your mind for a long time, etc.)?
Ken Niimura : I try to have the creative process as a constant in my life. I have a sketchbook, where I just doodle things, I try putting ideas together, try things out, and over time, there are ideas that come repeatedly in those sketches. It’s usually a sign that there’s something there that intrigues me. My books have always begun as a question, or as a creative research – they’re means to understand something about myself, and about the world surrounding me. When they’re published, hopefully they are just as useful for the readers as they were for me.
In these projects, you are alone at the helm. Do you have a detailed script? Do you improvise during the making of the comic, particularly in terms of drawing?
Ken Niimura : I usually have an overarching idea, or a theme (a question), or a direction (an ending). From that point on, there are many surprises that appear during the process, that you have no other choice but to include in the project. For instance, for “Umami”, the first idea was to have one main character called Umami. Along the process, I did a quick sketch of two characters, and named them (almost as a joke) “Uma” and “Ami”… and I happened to like it so much, that it became part of the story! As far as the drawing, once the storyboard is set in stone, I do lots of improvising, knowing that the base is very solid and that there’s not much that can go wrong. I usually compare it to improvising a solo in a jazz concert: you have the main melody, and what you do is play with it.
Umami was published by Panel Syndicate, which is a platform where readers pay what they want for access to an episode. What attracted you to this model created by Brian K. Vaughan and Marcos Martin?
Ken Niimura : Firstly, I’m a big fan of Marcos and Brian’s work. I was in touch with David Lopez, who later on went onto publishing “Blackhand Ironhead” with them too, and we both thought it was an exceptional platform, that, being run by creators, is very creator-friendly. We have all the freedom we want, and a very tight community behind too! Please go check all of their series, they’re really great!
Projects and readings
What are your upcoming comic book projects?
Ken Niimura : I’m currently taking a little time off, for personal reasons, but I have in the back of my mind some characters that keep appearing over and over – hopefully I’ll find the right story for them.
What comics are you currently reading? Any favorites?
Ken Niimura : I’ve recently bought a Playstation 2, and I’m replaying lots of old games: “GTA San Andreas”, “Shadow of the Colossus”, “Final Fantasy Tactics”… So that’s what my life is at the moment 🙂 .
Interview made by email exchange. Thanks to Ken Niimura for his availability and his great kindness.